公元194年，曹操為父報仇，率大軍進攻徐州，當時徐州的大領導是陶謙。
在兇悍的曹操大軍面前，陶謙節節敗退，難以抵擋。於是陶謙向盟友公孫瓚求救，公孫瓚派劉備和田楷率兵馳援。
在劉備到徐州不久後，曹操便撤軍了。並不是劉備擊敗了曹操，而是曹操的大本營、兗州快被呂布、陳宮等人佔據，曹操不得不回防。
陶謙舒了一口氣，給了劉備4000丹楊兵。於是劉備沒有返回公孫瓚那裡，開始跟著陶謙混。隨後，陶謙表劉備為豫州刺史，並且讓他駐紮在小沛。
小沛，位於現今江蘇沛縣境內，在東漢末年，小沛位於豫州和徐州交界處，嚴格來說隸屬於豫州。劉備的這個豫州刺史，聽起來名號很大，實際上只有小沛這一個縣城的地盤。
▲出發，救徐州
正是這座不起眼的城池，劉備在6年間得而復失三次，成為了小沛有名的釘子戶。
第一次失去小沛
陶謙之所以將小沛交給劉備，並不完全是感恩劉備的支援，而是想要利用劉備為他守衛徐州的東北方向。後來劉表讓劉備呆在新野，也是差不多的用意。
由於曹操父親遇害，曹操和陶謙有著不共戴天之仇。雖然曹操暫時撤軍處理兗州的反叛，但是終歸還是會來徐州復仇的。
徐州的州治在下邳，曹操想要消滅陶謙，需要順著泗水向東南方向進攻。小沛也緊挨泗水，並且位於下邳的上遊地帶，是曹操進攻的必經之處。陶謙讓劉備駐守小沛，就是讓他幫助自己抵擋曹操。
在劉備駐守小沛後不到一年，陶謙又長舒了一口氣，這位身心俱疲的老人家離世了。在臨終之際，他將徐州託付給劉備。
▲劉備第一次得到小沛
劉備領了小部分徐州後不久，被曹操擊敗的呂布前來投靠。本著敵人的敵人是朋友的想法，劉備收留了呂布，並且希望共同抵禦曹操。
公元196年，袁術攻打徐州，劉備和關羽前去迎敵，張飛留守下邳。
劉備與袁術打了一個月，互有勝負，為了破局，袁術許諾給呂布大量的糧草，讓他偷襲下邳。
呂布答應了，恰好下邳城中張飛和曹豹鬧矛盾，丹陽軍將領主動開門迎接呂布入城。張飛被呂布擊敗，下邳失守，劉備和手下的家眷都被呂布扣下了。
前線的劉備部隊聞訊潰散，並且被袁術擊敗，劉備率逃往了海西縣。在劉備極為落魄之時，麋竺全力資助，劉備得以續命。但是下邳、小沛，都落入呂布之手。
▲劉備第一次失去小沛，呂布所為
第二次得而復失小沛
劉備在麋竺的資助下緩過來勁，想著還是去投靠呂布。
呂布收留了劉備，並且讓劉備去小沛駐紮。呂布收容劉備並不是說他對劉備有愧疚之感，而是由於袁術允諾的糧草沒有到位，呂布憤恨袁術。
呂布收留劉備，是想讓劉備和他一起對付袁術，也是希望劉備幫他抵擋曹操來犯。不管怎麼說，劉備再次得到了小沛。
▲呂布
呂布和劉備曾經有過短暫的蜜月期，袁術讓紀靈率3萬大軍攻打劉備，呂布轅門射戟替劉備解難。劉備這個打手，呂布暫時不想失去。
不久後，穩定下來的劉備開始散發個人魅力，很快又收攏了萬餘人馬。呂布是個反覆無常的人，一看劉備這架勢，開始擔心劉備在背後捅刀子。於是又親自率軍攻打劉備。
劉備被擊敗，向西投奔了曹操，小沛再次失守，回到了呂布手中。
▲呂布的解釋
第三次得而復失小沛
公元199年，呂布已經被曹操消滅，為了徹底消滅稱帝的袁術，曹操讓劉備同朱靈等人經由徐州攻打袁術。結果還沒和袁術交戰，袁術就病逝了。
朱靈回去向曹操復命，劉備順手將徐州刺史車胄給做了，下邳和小沛再次落入劉備手中。劉備親自坐鎮小沛，讓關羽守下邳。
好景不長，劉備在小沛還沒坐熱，曹操便前後派了兩批人攻打劉備。
第一批進攻的是王忠等人，被劉備擊敗。第二批是曹操的親徵大軍，劉備被擊敗，關羽被俘獲。小沛再次失守，落入曹操手中。
劉備被擊敗後向北投靠了袁紹，打那以後，他就再也沒能踏入小沛。
▲劉備第三次失去小沛
劉備在小沛三進三出，為何劉備要對一座城池會如此執著？
劉備是個英傑，不過早年間還是缺了些運氣，他的身邊雖然不乏關張趙這樣的猛將，卻沒有出色的謀臣輔佐，也沒有穩定的地盤供他發展。
劉備是一個有遠大志向的人，為了實現自己的人生理想，他需要地盤，需要資本。
而徐州，具體來說是下邳和小沛，是劉備好不容易得到的，屬於自己的地盤。他們也是劉備實現理想的基礎，劉備珍視自己的理想，所以他格外珍視來之不易的小沛和下邳。但凡有些機會，劉備就要將它們握在手裡。
雖然劉備一直在努力，但是現實很殘酷。劉備在小沛城中，大部分時間是在幫他人守土。一次又一次的得到，一次又一次的失去，劉備並沒有在這裡紮根、壯大的機會，與理想相背的現實讓人尤為心酸。
▲得之我幸，失之我命
為了實現理想，劉備究竟忍受了多少心酸？這份初心，又有多少人能夠堅守？劉備，真心不容易。
這大抵就是很多人所說的，「人到中年，方能讀懂劉備」的一個原因。
皇天不負有心人。7年後，屬於劉備自己的光輝時刻，將從隆中開始煥發。
（本文參考文獻，《三國志》、《後漢書》、《資治通鑑》。）