本故事採用了荒誕的筆法，抨擊了命運的不公，諷刺了一些虛偽的道德之說，旨意在於呼籲世人，不要被命運之說，束縛了飛翔的翅膀。生而為人，要奮鬥不止，不要被困難和逆境嚇倒。讀者諸君要明察秋毫，莫與封建迷信對號入座，更不要肆意曲解。不勝感激。
明朝萬曆年間，有一個名叫彭後石的世家子弟，到他父輩手裡，家道中落。輪到他時，已經貧困不堪了。彭後石想走科舉之路，重新光耀門庭，無奈累次中不了舉人。但是，他是個倔強的人，一條道走到黑，發誓不考中進士，決不罷休。
這一天，彭後石到一個富戶朋友家裡做客，酒席上有個道士，人稱甄道長，擅長看相。大家為了助興，紛紛讓甄道長給相一下，都是衣食豐足的命相，皆大歡喜。
彭後石不相信這些無稽之談，所以也不開口。有人攛掇他讓道長看一下，他礙於情面，於是笑著對道長說：「煩請道長給我相一下，為何一直考不上舉人？」
甄道長看了他好幾遍，說道：「秀才雖然才高八鬥，學富五車，卻命中與科舉無緣。」彭後石問道：「這又是為何？」甄道長說：「你的祖上無德，曾經幹過有傷風化的事，故此禍及子孫。你受到牽連，空有滿腹才學，苦無出頭之日。」
彭後石一笑了之，也不放在心上，依然埋頭苦讀，醉心科舉。轉眼間七年過去，他參加了三次鄉試，都名落孫山。
彭後石不由得心灰意冷起來，開始有點相信命運之說了。聽說寺廟裡有個得道高僧，能夠看透人的前世今生，便去拜訪。進到禪房裡，在蒲團上盤腿坐定，小和尚端上香茶，彭後石和高僧敘起話來。
彭後石問道：「請問高僧，我前世德行有虧嗎？」高僧算了算，說道：「施主前世是個飽學之士，德行無虧，故此今世投胎為人，仍然是飽學之士。」彭後石問道：「既然是飽學之士，應當為朝廷效力，才不至於浪費才學，為何命中卻與科舉無緣？」
高僧說：「那是因為你祖上無德，故此家道中落，後人無緣官場。」彭後石生氣地說：「正所謂一人做事一人當，祖上無德，懲罰祖上就是了，為何牽連後人？我既然前世德行不虧，今世理所當然地不受壓制，為何要受祖上的牽連？」
高僧笑著說：「施主不必動怒，命運之事，錯綜複雜，非世俗之人能夠看透！」彭後石氣憤地說：「我能不動怒嗎？我苦苦奮鬥，卻被命運壓制，人生還有什麼意義？如果什麼都是上天安排好的，人活著缺少上進的動力，與行屍走肉有什麼區別？社會還怎麼進步？」高僧無言以對，苦笑著說道：「我只傳達上天的旨意，這些逆天的思維，恕我不能解釋。」
彭後石拂袖而去。路過城隍廟時，他衝進去，指著城隍喝問道：「城隍，城隍，你們陰司好沒有道理，懲處世上無良之人，為何還要牽連後代？真是糊塗！」罵完，拂袖而去。
走了不遠，看見土地祠，彭後石又衝進去，指著土地公公和土地婆婆的塑像，高聲呵斥道：「你們夫妻倆，坐在土地的位置上，不幹好事。我祖上德行有虧，你們懲罰他就是了，就算讓他把十八層地獄坐穿，我也沒有怨言，因為他是咎由自取。你們為何讓我受牽連？為什麼不讓我發財？為什麼不準我做官？簡直糊塗透頂！」
到了晚上，彭後石剛入睡，就見一個道童引著他，來到一座宮殿裡，裡面坐著許多白鬍子老頭，他認得一些神仙，其中有太白金星、南極仙翁、福祿壽喜仙翁。眾多仙翁指責他，誹謗天庭制定的命運規則。
彭後石據理力爭，逐一辯駁，讓眾位神仙為之色變。後來，神仙們商議了一下，宣判道：「雖然我們不同意你的觀點，但是我們敬佩你抗爭的精神，故此一致決定，修改你的命數，加福加祿。」彭後石醒來，才發現是南柯一夢，情景卻歷歷在目。
過了不久，又到了鄉試之期，彭後石高中解元，第二年被舉薦參加會試殿試，高中狀元，留在朝廷為官。他兢兢業業幹事，踏踏實實做人，沒有幾年，便成為朝廷重臣。
彭後石發現朝廷律條裡有連坐之法，還有株連九族之法，認為極不合理，開始遊說大臣，上表奏請皇帝，修改條律，施行仁治。沒想到，龍顏震怒，將他削職為民。
彭後石閒賦在家，常常憤懣地感嘆說：「上天還能講一點天理，想不到人間帝王，一點天理也不講！」
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