「桃園三結義」的故事，羅貫中把它放在《三國演義》開篇的第一回「宴桃園豪傑三結義斬黃巾英雄首立功」中，文中描寫到劉焉出榜招募義兵，榜文行到涿縣，引出涿縣中一個英雄劉備，然後巧然的機會劉備認識了張飛和關羽，三個人志趣相投，一見如故，結為兄弟。在文中結尾描述三人焚香再拜而說誓曰：「念劉備、關羽、張飛，雖然異姓，既結為兄弟，則同心協力，救困扶危；上報國家，下安黎庶。不求同年同月同日生，只願同年同月同日死。皇天后土，實鑑此心，背義忘恩，天人共戮！」誓畢，拜玄德為兄，關羽次之，張飛為弟。
三國演義生動形象地描述了桃園三結義的故事，那麼在真實的歷史上，劉備、關羽和張飛是個什麼關係呢？
陳壽《三國志-關羽傳》中記載：「先主與二人寢則同床，恩若兄弟。而稠人廣坐，侍立終日，隨先主周旋，不避艱險」；
桃園三傑
《三國志-張飛傳》中提到：「羽年長（張飛）數歲，飛兄事之」
《三國志-劉曄傳》也說：「且關羽與備，義為君臣，恩猶父子。」
這三段史料足以說明兩個問題：一則劉關張三人關係親密的「恩若兄弟」；二則是「恩若兄弟」而非結拜兄弟，史料也無結義之說。
再有，從三國演義裡面的描寫來看。關羽被東吳人殺害後，魏文帝曹丕詔問群臣：「劉備是否會出兵伐吳，為關羽報仇？」侍中劉曄回答說：劉備和關羽「義為君臣，恩猶父子」，「關羽被殺害，如果劉備不能為他報仇，對關羽的恩義就不算是全始全終了」。在這裡，從魏國人看來，劉備和關羽的關係又是「恩猶父子」了。古人有「君臣如父子」的觀念，所以這個說法並不值得奇怪；同時也可以反證：劉備和關羽的關係並不是把兄弟，他們的同時代人對此是很清楚的。清人趙翼認為：三國的君主都善於用人，其用人各不相同，曹操「以權術相馭」，孫氏兄弟「以意氣相投」，劉備「以性情相契」。所謂「以性情相契」，就是用感情相處，情深誼長，但這不等於就是把兄弟關係。
元代《三國志平話》中的「桃園三結義」構思的就好一些，故事情節和人物形象更加生動一些。
除了這裡提及的關於三國演義的描述以外，我們還可以看到另外的諸多材料描寫到三國演義的故事。
張飛
歷史上，劉、關、張三人關係確是非同一般。《三國志·關羽傳》說，關羽亡命奔涿郡，劉備正在鄉裡聚合徒眾，關羽、張飛便投其門下。後來劉備為平原相，又以羽、飛為別部司馬，分統部曲，劉備和二人「寢則同床，恩若兄弟」。關羽經常於稠人廣坐，侍立終日，後來徐州失守，關羽被擒，曹操派人勸降，關羽也說：「吾受劉將軍厚恩，誓以共死，不可背之。」《張飛傳》也記載：「張飛……少與關羽俱事先主，羽年長數歲，飛兄事之。」
關羽和張飛都以勇略著稱當世。魏國謀臣程昱讚譽關張「萬人之敵」，周瑜稱讚關張為「熊虎之將」。所以，劉備特別寵信關張，視他倆為心腹之臣。以致於後世論史者，如明末清初王夫之就認為：「劉備待關張之信，勝於對諸葛亮之誠。」
諸葛亮
以上幾段史料足以說明兩個問題：一則劉關張三人關係親密的「恩若兄弟」；二則是「恩若兄弟」而非結拜兄弟，史料也無結義之說。所以說，歷史上並沒有真實的「桃園三結義」這個典故。
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