桃園三結義只存於三國演義中，因此以三國演義為背景來分析。
關於桃園三結義，如果以三國演義中的原文記載來看，劉備是老大，因為三國演義中是這樣記載三人的位次：
誓畢，拜玄德為兄，關羽次之，張飛為弟。
也就是說劉備、關羽、張飛三人結拜兄弟，是先共同發誓，也就是電視上經常看到的同生共死的那一類誓言，然後三人直接就拜劉備為老大，關羽為老二，張飛為老三，那麼為何高傲的關羽，暴躁的張飛都甘願拜劉備為老大呢？要知道關羽和張飛兩人在當時也算是一流人才，憑什麼甘願聽劉備的呢？
先說張飛，張飛在三國演義中的介紹是涿郡的富戶，以賣酒和殺豬為生，家中有些田產，以家庭背景來看的話，張飛的背景比劉備還要好，要知道劉備當時只不過是以編織草蓆和販賣草鞋為生，家裡也很窮，連平常的生活都很困難，哪有什麼錢財去招兵買馬？
但是張飛甘願把自己的家財全部奉獻出來給劉備，還甘願在三兄弟中當最小的，是因為張飛年齡小嗎？
張飛年齡小固然是原因之一，但是張飛甘願給劉備當小弟，卻不僅僅是因為張飛年齡小，還有一個重要原因就是：劉備的特殊身份。劉備在向張飛介紹自己時曾經說過這樣的話：
我本漢室宗親，姓劉，名備。
劉備跟張飛說了自己是漢室宗親，漢室宗親可是皇族之後啊，要知道東漢時期，一個人在社會上的地位高低是取決於出身的，比如東漢時期的人才推薦制度是察舉制，察舉制一看出身，二看道德，三看才能，出身是排在第一位的，在當時一個好的出身甚至比得上今天清華、北大的畢業生，是進入仕途的通行證。
雖然劉備當時是沒落的漢室宗親，但是瘦死的駱駝比馬大，劉備的出身是他唯一可以炫耀的資本，不要拿今天的眼光去看待三國時期，今天有很多途徑可以讓人尊敬，比如經營很有錢，但在三國時期，商人的社會地位是很低的，正所謂士農工商，商人地位是排到最後的，甚至不如農民和小工業者，而士人的地位是最高的，哪怕是沒落的士人。
所以，劉備在整個三國演義中向別人介紹自己的時候，第一句話就是：我是漢室宗親，或者我是中山靖王劉勝之後，漢景帝的玄孫，只要劉備這麼一通介紹，基本上別人就會另眼相看了，當十八路諸侯聯合討伐董卓時，原本沒有劉備的份，但是劉備報上自己的漢室宗親的身份，馬上袁紹就給劉備賜座，這就是身份認同的作用，也是劉備時時掛在嘴邊的金字招牌。
即使是劉備成名之後，向別人介紹自己仍然是把自己的出身和官職加在一起，比如劉備拜訪諸葛亮時，對諸葛亮手下的童子做自我介紹時是這樣說的：我是漢左將軍宜城亭侯領豫州牧皇叔劉備。看到沒有，劉備恨不得用一句話把自己所有的官職、地位、出身全部說出來，這樣才有面子，這樣才能讓人敬重三分，這樣才有利於劉備創業的經歷。
現在回到劉備與張飛相識的時候，劉備對張飛說自己的漢室宗親，你想想看，張飛只是一個屠戶+商人，社會地位低著呢，哪能不對劉備膜拜到底，因此張飛很快就說了，我家裡有點錢，到時候可以招兵買馬一起打天下，等於是張飛把自己家的錢財全部提供給劉備創業打天下了，歸根到底還是張飛羨慕劉備的漢室宗親的身份，漢室宗親總不能當小弟吧，那只能當老大。
另外，再說說年齡，其實三國演義中並沒有記載張飛和關羽的年齡，只是記載了劉備的年齡，知道劉備在與關羽、張飛結拜那一年是28歲，其實在正史上，關羽與劉備都是公元161年出生的，但具體的月份沒有說，兩人的年齡是一樣的，關羽那麼驕傲一個人，怎麼會甘願給劉備當小弟呢？
這裡同樣涉及到關羽的身份問題，以三國演義來說，關羽是在家鄉殺了當地豪強，然後亡命天涯的，因此算起來只是一個逃犯，當時是亂世，官府也沒有精力去抓逃犯，因此關羽得以常年在外流浪，關羽這樣的身份地位，能有一個穩定的安身之處就已經是奢望了，哪有可能當劉備的老大呢？
再說了，關羽雖然驕傲，但在當時關羽還沒有後來的戰績，與劉備結拜的時候，最多只能算一個逃犯，雖然後來關羽大名鼎鼎，但在當時還是無名小輩，誰也不知道關羽後來會牛得一塌糊塗，關羽驕傲自大的性格，應該是在常年的戰爭生涯因為屢立戰功，身份地位不斷得到提升，才造成了關羽驕傲的性格，想想也會明白，當時天下第二大勢力的首領曹操都非常看重關羽，關羽能不驕傲嗎？
除了關羽自身地位低微之外，劉備的漢室宗親身份也是讓關羽不敢高傲的最重要原因，像張飛那樣有錢的小財主都不敢跟劉備的漢室宗親爭老大，就別說地位更加低下的逃犯關羽了，所以無論關羽的年齡是不是大過劉備，其實都是要尊劉備為老大的，背後的原因就是因為劉備漢室宗親的身份。
在三國演義中，除了關羽和張飛對劉備敬重之外，就連中山大商張世平與蘇雙，願意為劉備提供馬匹、錢財為劉備招兵買馬，背後的原因也是因為劉備漢室宗親的身份，否則一個出身低微的劉備，誰會願意為他提供錢財資助他起兵，要知道商人資助劉備起兵是有要求回報的，而不是無償奉獻，這其中的原因都是因為劉備的漢室宗親的身份。