「桃園結義」是《三國演義》中最為經典的橋段之一，劉備、關羽、張飛三人之間的深厚情誼也一直為世人所稱頌。然而，在史籍記載中，並沒有提到三人結拜的情況，那麼歷史上，劉關張三人到是什麼關係呢？他們到底有沒有結拜呢？通過分析《三國志》等史書中的一些側面描寫，或許我們可以找到答案。
一、義結金蘭在東漢末年很普遍!
義結金蘭這種事情在東漢末年是一種很常見的現象，而並非只是小說家的杜撰。比如《後漢書》就曾提到，董卓策反呂布後，就與呂布「誓為父子」，呂布也就做了董卓的乾兒子。馬騰與韓遂也曾結為異性兄弟，這件事記載在《典略》一書中。後來，馬騰的兒子馬超為了拉攏韓遂反叛曹操，還提出過要當韓遂的兒子，也就是要給韓遂當乾兒子了。此外，劉備和曹操就都以愛收乾兒子而出名了。劉備收養了劉封，而曹操則有曹真、秦朗、何晏三個乾兒子。
這種風俗並不只流行於北方，在江南，人們也同樣熱衷於此。在東吳方面，孫策周瑜、魯肅呂蒙、呂蒙甘寧都曾經行過「升堂拜母」之禮，這在情感上就與義結金蘭相差無幾了。
二、《三國志》中怎樣描寫劉關張三人的關係?
《三國志·關羽傳》曾提到「先主與二人寢則同床，恩若兄弟」，顯然劉備與關羽、張飛二人的關係確實很好，已經超過了一般朋友的程度了。而《張飛傳》中又提到「羽年長數歲，飛兄事之」，這雖然不代表關羽與張飛曾經義結金蘭，但是至少可以肯定兩人的關係也是很親密的。
三、三國時期的其他人怎麼看待三人之間的關係？
劉備入漢中後，封了四大將軍，關羽因為與黃忠同列，心中很不高興。劉備的使者費詩勸解關羽，就提到：「且王（劉備）與君侯（關羽）譬猶一體，同休等戚，禍福共之」，費詩的這段話充分這反映出了關羽在劉備心中的重要地位，就算是親父子恐怕也難做到「譬猶一體」、「禍福共之」吧。
關羽死後，曹丕的謀士劉曄也曾經評價過劉備與關羽的關係。在他看來「劉備與關羽義為君臣，恩猶父子」。有些人認為，古人有君臣如父子的說法，所以，劉曄才說劉備關羽二人「恩猶父子」。但這種解釋，與「義為君臣」重複了。在古時候，也有另一種說法，叫「長兄如父」。如果按照這種理解，也可以說明劉備與關羽的兄弟情誼之深。
四、關羽曾說過四個字，或許可以解開謎題！
關於早年委身於曹操時，曾經受過曹操的恩惠。曹操很欣賞關羽，便派關羽的好友張遼勸其歸順自己，還囑咐張遼發動感情攻勢。結果，關羽卻說：「吾受劉將軍厚恩，誓以共死，不可背之」。這短短的一句話，讓張遼明白了劉備關羽之間的深厚感情是不能動搖的，也就放棄了招募關羽的想法。而關羽這句話中，最為關鍵的四個字就是「誓以共死」，這顯然不是一般朋友之間的許諾，這與我們常常聽到的「不求同年同月同日生，但求同年同月同日死」有異曲同工之妙，而這正是人們義結金蘭時常說的話。
通過以上這些證據，我們可以看出，歷史上劉備關羽張飛三人拜過把子的可能性是極高的。事實上，劉備當初招募鄉勇抵抗黃巾軍之時，不但沒有名望、沒有地位，甚至也沒有什麼錢，這樣一個人怎麼吸引別人為自己死心塌地的工作呢？除了劉備自身的魅力，拜拜把子、拉拉關係，這顯然是最低成本的做法了。而當時的劉備甚至有可能還與其他很多人都拜過把子，只是這些人慢慢都消失於歷史的長河之中，沒有激起一絲漣漪。
那麼為什麼史書之中從未提及三人結拜之事呢？這或許是因為劉關張三人結拜的年代比較久遠，劉備佔據成都之時，結義之事就已經過了大約30年了。在那個戰火紛飛、顛沛流離的年代，見證過這件事的人大多都沒能跟著劉備走到最後的成功之時。另一方面，隨著劉備身份地位的逐步變化，劉備與關羽張飛之間的君臣分別也漸漸開始明顯。關羽張飛二人自然也要淡化曾經的「結義」之事。因此，如果當事人不提曾經的「結義」，旁人除了知道三人之間關係親密，自然也就無從知曉是否有過「桃園」之事了。