清末四大名臣中，曾國藩和左宗棠聲望最高，都達到了古代文人所謂「治國平天下」的理想。但遺憾的是，清朝衰亡之時就「閉關」了，甚至連他們自己也無法再回到人間。有時候，做了多少功績並不重要，重要的是要有一顆真誠的愛國之心。誰是曾國藩與左宗棠的愛國？他們從圓明園被燒毀後各自的反應中就可以看出。
1857年(鹹豐七年)，英國和法國爆發了第二次鴉片戰爭，原因是廣東官員到英國商船上抓罪犯，法國傳教士在廣西遇害。事實上，他們只是想進一步打開一個中國市場，擴大在中國的侵略利益。
一八六○年(鹹豐十年)，英法聯軍抵達北京，鹹豐帝逃往承德，英法聯軍隨即對被稱為「萬園之園」的圓明園展開了猛烈的搶掠。為摧毀罪孽，他們還放了一把火，搶走了上百萬的財寶，並將這座空曠的園林之寶燒成灰燼。
在圓明園燒毀的這一年裡，左宗棠還只是「四品京堂候補」的一個小官。這位小官，當然是相對的，左宗棠，現在還沒有多少影響力。不能再插手圓明園被焚燒之事
但是圓明園被毀後，左宗棠十分傷心。乃至於整夜不能入睡，也正是這段屈辱的歷史，讓左宗棠下定決心要以身報國，至死方休。
左宗棠七十歲，1883年(光緒九年)中法戰爭爆發時，曾請他到福建督師，可惜兩年後，即1885年(光緒十一年)，他在福州病逝。
左宗棠臨終時還遺言：「惟此越事與戰，實中國強弱之要害。臣督師南下，迄未大伸撻伐，張我國威，悔恨平生，難瞑目！左宗棠雖未改變頹敗的局面，但他報國的忠義卻日月可鑑。
然而，在英法聯軍戰死圓明園之後，同為「四大名臣」之一的曾國藩又有何表現？在圓明園燒毀一年後，即同治元年，曾國藩在他的日記中寫下了他對此事的看法：
洋人十八年八月入京，不傷我廟堂社稷，目下在上海、寧波等地助我剿匪，二者皆有德行。「我不能忘記中國的大者，怨天尤人。」
曾國藩說，圓明園燒毀只是一件「小事」，畢竟洋人並沒有燒毀大清廟宇，而且曾幫助我們打擊太平天國的匪徒，如上海、寧波等地的匪徒，所以也就有了「恩德」。所以不要忘了別人的「大恩」，而要簡單地抓住別人的「小過」不放。
看著這，我是不是懷疑曾國藩說的是真的？那裡面會有什麼黑暗嗎？若真如曾國藩所言，那他不但不愛國，甚至還有「叛國」的嫌疑。假如火燒圓明園還是一件小事的話，那麼恐怕在近代史上也找不到什麼大的事情。而且洋人的《大恩大德》更是不能自圓其說，只是做戲而已。曾國藩真的不能理解嗎？