說起晚清，就不得不提到慈禧太后和中興四大名臣，一個是掌權近半個世紀的女強人，一個是延續清王朝國祚半個世紀的四位漢臣；而更為關鍵的是，他們所處的時代實在太過於複雜，長期閉關鎖國帶來的落後和日益激化的階級矛盾，都在那半個世紀爆發了。
西方列強頻頻來襲，用大炮轟開清王朝的「大門」後，逼迫清王朝不斷地籤訂喪權辱國條約；清王朝統治者自然將賠款轉移給了百姓，實在無法忍受之後，大規模的農民起義爆發，先後有太平天國起義、捻軍起義、陝甘寧回民起義等等；而就在這時，赫赫有名的中興四大名臣出現了。
晚清四大名臣分別為曾國藩、李鴻章、左宗棠和張之洞，但是這四位漢臣中，究竟誰更受慈禧太后信任和重視呢？現在這裡就來看看吧：
首先說說最有名的曾國藩，曾國藩以科舉考試踏足官場，而且還成了軍機大臣穆彰阿的得意門生，得穆彰阿之助，曾國藩實現了十年七遷，連躍十級，成為了從二品大員。在太平天國起義的時候，曾國藩剛好在家丁憂，朝廷見太平天國勢力越來越強大，於是就讓地方組織團練以抵擋太平軍。
而曾國藩得朝廷命令，與湖南巡撫張亮基一同組建團練，這就是後來的湘軍了；曾國藩率領湘軍先敗後勝，並最終成功剿滅太平天國。但慈禧太后對曾國藩是怎樣的呢？其實慈禧太后一直都很忌憚曾國藩，畢竟湘軍巔峰時期擁兵十餘萬，而且都是百戰精銳，如果曾國藩有心反清，慈禧太后是沒有力量去抵抗的。
可能曾國藩在攻破天京時，的確生過反心，但最終仍是沒有反，而且還主動上奏請求裁軍；如果慈禧太后真的信任曾國藩，完全可以讓曾國藩保留軍隊，但慈禧太后並沒有；而且之後還將曾國藩調任為直隸總督，並讓馬新貽去兩江地區調查，但馬新貽後來卻被刺殺，這就是「刺馬案」了。
可以說，「刺馬案」就是曾國藩與慈禧太后的一次博弈；馬新貽之所以被刺殺，可能是真的調查出了什麼東西，雖然當時曾國藩仍然有很高的威望，但如果慈禧太后能拿出實質性的罪證，恐怕下一刻就會把曾國藩連同他的家族盡數誅滅，所以說，「刺馬案」背後的驚險，遠非常人想像。
接下來就是李鴻章，李鴻章算是曾國藩的門生，後來在曾國藩的幫助下組建了淮軍，在平定太平天國時，雖然功勞遠比不上曾國藩的湘軍，卻也是很不錯了；與曾國藩不同的是，李鴻章並沒有解散淮軍；之後李鴻章步步高升，並以淮軍為底子，組建了北洋海軍，權傾一時，慈禧太后視他為「再造玄黃之人」。
再來說說左宗棠，左宗棠並沒有考上科舉，後成為湖南巡撫張亮基的幕友，也算是湘軍的一員吧；在平定太平天國期間立下了很多功勞，被破格提拔為「以兵部郎中用」，賞戴花翎；加上當時很多高官都在朝廷舉薦左宗棠，所以左宗棠很快崛起，並且曾國藩也提拔過左宗棠，所以左宗棠很快就成為了封疆大吏。
雖然左宗棠在平定太平天國和捻軍的過程中，都立下了不小的功勞，但平定太平天國的主要功勞是歸曾國藩，平定捻軍的主要功勞是歸李鴻章；真正屬於左宗棠的功勞是收復新疆，而且有一點要說的是，當時朝廷很多人都不建議出兵新疆，後來還是慈禧太后力挺左宗棠，才有了後來的蓋世奇功。
最後要說的是張之洞；張之洞和曾國藩、李鴻章、左宗棠雖然同朝為臣，但似乎並沒有什麼關係。雖然張之洞能文能武，功績頗多，但更主要的是洋務改革，創辦學校、創辦工廠等，其中最有名的莫過於自強學堂（武漢大學前身）、三江師範學堂（南京大學前身）、漢陽鐵廠、大冶鐵礦、湖北槍炮廠等，是晚清少有的實幹派。
那晚清中興四大名臣中，誰才是慈禧太后真正的心腹呢？毫無疑問，那必須得是李鴻章，甚至可以說，慈禧太后是靠李鴻章手中的北洋艦隊來震懾反對她的勢力；僅次於李鴻章的可能是左宗棠，左宗棠之後是張之洞，畢竟張之洞曾參與過戊戌變法，不僅資助過康有為等人，他的得意門生楊銳還是「戊戌六君子」之一；而慈禧太后最忌憚最不信任的，當屬曾國藩了，「刺馬案」就是針對的曾國藩。