中秋節起源於我國古代秋祀、拜月之俗。《禮記》中載有「天子春朝日，秋夕月。朝日以朝，夕月以夕。」這裡的「夕月」就是拜月的意思。兩漢時已具雛形，唐時，中秋賞月之俗始盛行，並定為中秋節。歐陽詹（公元785～約827年）於《長安玩月詩序》云：「八月於秋。季始孟終；十五於夜，又月雲中。稽於天道，則寒暑均，取於月數，則蟾魂圓，故曰中秋。」
中秋之夜，月色皎潔，古人把圓月視為團圓的象徵，因此，又稱八月十五為「團圓節」。古往今來，人們常用「月圓」、「月缺」來形容「悲歡離合」，客居他鄉的遊子，更是以月來寄託深情。唐代詩人李白的「舉頭望明月，低頭思故鄉」，杜甫的「露從今夜白，月是故鄉明」，宋代王安石的「春風又綠江南岸，明月何時照我還」等詩句，都是千古絕唱。
中秋節與元宵節和端午節並稱為我國三大傳統佳節。究中秋節之來源，與「嫦娥奔月」、「吳剛伐桂」、「玉兔搗藥」等神話傳說有著密切的關係。故中秋節的民間習俗多與月亮有關。賞月、拜月、吃團圓月餅等，均源於此。古代帝王有春天祭日，秋天祭月的社制，民家也有中秋祭月之風，到了後來賞月重於祭月，嚴肅的祭祀變成了輕鬆的歡娛。中秋賞月的風俗在唐代極盛，許多詩人的名篇中都有詠月的詩句，宋代、明代、清代宮廷和民間的拜月賞月活動更具規模。 我國各地至今遺存著許多「拜月壇」、「拜月亭」、「望月樓」的古蹟。北京的「月壇」就是明嘉靖年間為皇家祭月修造的。 每當中秋月亮升起，於露天設案，將月餅、石榴、棗子等瓜果供於桌案上，拜月後，全家人圍桌而坐，邊吃邊談，共賞明月。現在，祭月拜月活動已被規模盛大、多彩多姿的群眾賞月遊樂活動所替代。
吃月餅是節日的另一習俗，月餅象徵著團圓。月餅的製作從唐代以後越來越考究。蘇東坡有詩寫道：「小餅如嚼月，中有酥和飴」，清朝楊光輔寫道：「月餅飽裝桃肉餡，雪糕甜砌蔗糖霜」。看來當時的月餅和現在已頗為相近了。
通常有許多人講，中秋節源自嫦娥奔月的故事。據史書記載：「昔嫦娥以西王母不死之藥服之，遂奔月為月精。」嫦娥此舉所付出的代價是罰作苦役，並終生不能返回人間。李白為此頗為傷感，寫有詩句：「白兔搗藥秋復春，女亙娥孤棲與誰鄰？」嫦娥自已雖覺月宮之好，但也耐不住寂寞，在每年八月十五月圓夜清之時，返回到人間與夫君團聚，但在天明之前必須回到月宮。後世人每逢中秋，既想登月與嫦娥一聚，又盼望嫦娥下凡一睹芳容。因此，許多人在焚香拜月之時，祈求「男則願早步蟾宮，高攀仙桂……女則願貌似嫦娥，圓如皓月。」年復一年，人們把這一天作為節日來慶祝。
有人則認為，中秋節是由唐明皇賞月開始的。唐代《開元遺事》一書中記載：中秋夜，唐明皇偕楊貴妃在月下遊玩兒，遊到興處，二人逕自登入月宮，唐明皇還在月宮學得半部《霓裳羽衣曲》，後來補充完整，成為傳世之作。唐明皇念念不忘這月宮之行，每年到此時刻，必要賞月一番。百姓也來效仿，月圓之時歡聚一堂，享受人間美景。久而久之，成了一種傳統沿襲下來。
而有人提出，中秋節原本是推翻元朝統治的一次起義紀念日。在元朝末年，老百姓不堪忍受官府的統治，在中秋季節，把寫有「殺韃子、滅元朝；八月十五家家齊動手」的字條藏在鉻好的小圓餅內相互傳遞。到了八月十五日晚，家家戶戶齊動手，一舉推翻了元朝統治。後來，每逢中秋節，都吃月餅來紀念這次歷史性的勝利。
另外有人提出，中秋節的起源和農業生產有關。秋天是收穫的季節。「秋」字的解釋是：「莊稼成熟曰秋」。八月中秋，農作物和各種果品陸續成熟，農民為了慶祝豐收，表達喜悅的心情，就以「中秋」這天作為節日。「中秋」就是秋天中間的意思，農曆的八月是秋季中間的一個月，十五日又是個月中間的一天。
《周禮》中出現過中秋這個詞，但它指的不是中秋節，而是秋季的第二個月。漢代有「秋節」，時間是在立秋的那一天，也不是八月十五，唐朝的類書裡有四時十二節令的記載，也沒有中秋節，但唐詩中已出現了「中秋月」。「八月中秋月正圓，送君吟上木蘭船」(韋莊《送李秀才歸荊溪》)。第一次對中秋節作了明確記載的是南宋人吳自收，他在《夢梁錄》一書中說：「八月十五日中秋節，此日三秋臨半，故謂之『中秋』。此夜月色倍明於常時，又謂之『月夕』。」書裡還描寫了南宋京都臨安(今杭州)賞月逛夜市的。
根據史籍的記載，「中秋」一詞最早出現在《周禮》一書中。到魏晉時，有「諭尚書鎮牛淆，中秋夕與左右微服泛江」的記載。直到唐朝初年，中秋節才成為固定的節日。《唐書·太宗記》記載有「八月十五中秋節」.中秋節的盛行始於宋朝，至明清時，已與元旦齊名，成為我國的主要節日之一。這也是我國僅次於春節的第二大傳統節日。
《西湖遊覽志餘》中說：「八月十五謂中秋，民間以月餅相送，取團圓之意」.《帝京景物略》中也說：「八月十五祭月，其餅必圓，分瓜必牙錯，瓣刻如蓮花。……其有婦歸寧者，是日必返夫家，曰團圓節。中秋晚上，我國大部分地區還有烙」團圓「的習俗，即烙一種象徵團圓、類似月餅的小餅子，餅內包糖、芝麻、桂花和蔬菜等，外壓月亮、桂樹、兔子等圖案。祭月之後，由家中長者將餅按人數分切成塊，每人一塊，如有人不在家即為其留下一份，表示合家團圓。
中秋節時，雲稀霧少，月光皎潔明亮，民間除了要舉行賞月、祭月、吃月餅祝福團圓等一系列活動，有些地方還有舞草龍，砌寶塔等活動。除月餅外，各種時令鮮果乾果也是中秋夜的美食。
中秋節起源的另一個說法是：農曆八月十五這一天恰好是稻子成熟的時刻，各家都拜土地神。中秋可能就是秋報的遺俗。