中國傳統文化認為：人者，寄也，所謂「人生如寄」，寄生在這個世間；鬼者，歸也，所謂「魂氣歸於天，形魄歸於地」，回歸於天地之間。
鬼道有福德鬼，也有沒有福德的鬼，但都是造惡業所感招的。這個惡業的特點主要是慳貪、妒嫉。
說到慳貪，男眾可能比女眾大方一點。比如丈夫看到一個沙門來乞食，就叫妻子：「你給他供養一點。」有些做妻子卻常常慳貪，說：「現在沒有了。」或者拿不好的飲食給修道人，留好東西偷偷地自己吃「獨食」。這些都是要墮到餓鬼道的業因。
鬼道遍及五道，在我們閻浮提下面五百由旬的地方就有個餓鬼世界，長三萬六千由旬，構成了一個餓鬼社會。首層就是閻王界，是十殿閻羅所在的地方。諸天之中也有鬼。
鬼的形狀到底是什麼？在人道的鬼就隨人，在天道的鬼就隨天。在海中、在山林當中也有一些鬼，有的像人的形狀，有的像獸的形狀。鬼的類別有三十六種，經典中對每一種鬼都有詳細的記載。比如鑊身鬼，他的身體很高大，但是面發皺，眼黑黑，身體中有火（飢火）在燃燒，常感到飢餓，找不到吃的東西，連食物的名字都聽不到（不聞漿水之名）。比如針口鬼，他的咽喉很細，像針一樣細小，腹部卻很大，像山一樣高，咽喉中常有火出。他想去找水，但一到有水的地方，水就乾涸了，或者有人守著水不讓他喝。所以這些鬼很苦，到處跑，到處找飲食，卻不可得。
或者食唾鬼，人家吐的唾沫，他找到了，奉若珍饈；或者食糞鬼，到廁所裡去找吃的；或者食嬰兒糞鬼，嬰兒拉了大小便，他得到了，就很高興。
水陸施食正是為焰口鬼神。佛教當中有個鬼子母的公案。鬼子母之前吃人的嬰兒，佛為她說法，她說：「我如果不吃人的嬰兒，怎麼解決飲食問題？」佛說：「我讓比丘給你出生（出食）。」所以僧團都是要為他們出食的，就是為類似於鬼子母、曠野鬼神的眾生施食。他們得點飲食非常困難，這是餓鬼道。
餓鬼道有三種。第一種是罪業極重的，就是飢火（飢餓之火）劫劫燃燒，多劫可能連漿水的名都聞不到。飢火一上來，他就很需要水，但卻找不到水，連水的名都聽不到，這是罪業極深重的。
其次只是「伺求人間」，有求人膿血之鬼，有些人擠點膿出來，或者流點汙穢的血，對他來說都是美味佳餚；還有求人糞便之鬼，如果是有力量的鬼會認為「這個廁所、這個地方是我主管的」，他比較自在，能夠吃到比較多的糞便。地位比較低的，就只能悄悄偷點糞便吃。
再其次的，或者「時或一飽」，就是在有人祭祀的時候，這些鬼在那裡或聞點酒香，或得點殘食，就很高興；如果有施食的地方，他就更高興，吃得很飽，「時或一飽」。
所以佛教慈悲，要放蒙山施食，就是體察到這些眾生的需求與痛苦。「刀杖驅逼」，就是餓鬼眾生很想在有水的地方解決飢火問題，但是惡業所感，旁邊守護的人就會用刀杖把他趕走，把他逼到其他地方去。這就是慳貪眾生造作的惡業所感。慳就是慳吝，貪就是貪染。所以為什麼要布施？布施才能得人天福報。一個一點都不捨得布施的人，尤其在父母、三寶這裡都不能布施的人，即便他今生大富，下輩子可能就由於慳吝墮到餓鬼道。
貪是更要不得的。比如假公濟私，都是要到餓鬼道裡面去的。或者人家寄存一個物品在他那裡，等到人家要拿的時候，卻抵賴：「我沒有接受你的什麼物品。」這種人都是要墮到餓鬼道裡去的。
因果絲毫不爽，今生得點小便宜，下輩子可要吃大虧了。
要知道我們累劫的冤親債主在惡道裡沒有能力解脫，完全靠我們以真誠心、清淨心、慈悲心修行，來幫助他們離苦得樂。但要化解冤親債主心中的仇恨，不是短時間可以辦到的事情，必須要髮長遠心為冤親債主永脫惡道來修行，來讓冤親債主感受到我們真誠懺悔的誠意。這些誠意如同心靈甘露，不但能清洗我們的貪瞋痴慢，也可澆熄冤親債主心中的怒火，化怨恨成寬容，再藉由佛力加持，來幫助他們離苦得樂。
為了解冤釋結，我們要發願在固定時間內專門為他讀多少部經，數量要多。如發願念一百部經或一千部經，而這一百部經或一千部經，是專門為他而念的。這個有功德，而且力量很大。就像《地藏經》上所說的，七分功德，念的人得六分，他得一分。但是這種為超度而誦經、念佛，一定要有期限。比如說在一年內念完一千部經。不能說念一千部，遙遙無期，想到就念，沒想到就不念，那是沒用的。
餓鬼道是六道之一，餓鬼道裡的眾生無量無邊，隨處可見，或在山間，或在林中，或在空中遊蕩，或在某個陰暗的角落裡。他們「千百年不聞漿水之名」，他們「腹如滄海之大，喉似針峰之細」。而且最悲慘的是，即使得到一點點食物，如果沒有法力的加持，他們很難吃下食物，食物到嘴邊，也會變成火焰。
佛教很注重超度鬼類眾生，因為他們都跟我們有莫大的因緣，說不定有很多的餓鬼是我們曾經的兄弟姐妹甚至是累生累世的父母，所以，布施他們是我們的孝心愛心和慈悲心。而且寺廟裡經常舉行一些施食法會，招請十方孤魂野鬼都來參加，希望能以法力超度它們，令能離苦得樂、脫離鬼身、投生人道，就算未獲法益，也可飽食一餐，解決饑渴之苦。這都是寺院的師父們慈悲為大家提供方便。
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