愛德華八世，登基前家人多稱之為大衛。1894年出生，是當時在位的維多利亞女王的曾長孫。父親後來成為喬治五世，母親是瑪麗王后。1910年5月6日其父繼位，6月2日他又被封為威爾斯親王。愛德華八世是現伊莉莎白女王的伯父。
第一次世界大戰期間，愛德華屆服役的最小年齡，並表示有興趣參與。他獲準從軍，和御林軍擲彈兵團 一起服役。雖然愛德華表示願意往前線工作，但英國政府不許，以免王位繼承人受傷。
1936年年初喬治五世過世，愛德華即位為王。他對宮廷禮數頗不耐煩，無視憲政傳統，引發英國政界關切。愛德華感情經歷豐富，與多名已婚婦女發生戀情。在繼位後數月，他向美籍名流華裡絲·辛普森（已一次離異，並尋求第二次離異）求婚，引發憲政危機。
1936年11月16日，愛德華八世與首相斯坦利·鮑德溫會面表達了他欲迎娶離過婚的辛普森夫人的想法，首相告知愛德華八世其想法在精神上是不可被接受的，因為英國國王作為英國國教會的領袖，根據英國國教的教義離婚和再婚都是不能被接受的，另外，人民也不能接受辛普森夫人為王后。為此，國王提出了另外一個結婚方案，那就是辛普森夫人在婚後不擁有王后頭銜，他們未來的孩子也不能繼承王位，這個方案依然被英國內閣拒絕。
其後，愛德華八世通知英國內閣，如果他不能迎娶辛普森夫人，他將退位，鮑德溫首相給了愛德華八世三個選項，第一、放棄迎娶辛普森夫人。第二、違背英國首相意志迎娶辛普森夫人。第三、退位。1936年12月10日在三位兄弟約克公爵、格洛斯特公爵和肯特公爵的見證下在貝爾維德城堡籤署了15份給各個自治領的退位文件，次日，他最後一次作為國王批准《1936年國王陛下退位法案》。
1936年12月11日夜，退位後的國王以愛德華王子的名義向英國人民廣播，解釋退位的原因，他說「我發現無論我有多麼願意履行國王的責任，在得不到我所愛的女人的幫助和支持之下去承擔如此沉重的責任是不可能的事。」廣播之後，愛德華即刻出發前往奧地利，同年6月3日與華裡絲·辛普森在法國舉行了私人婚禮，英國王室的成員一個也沒有出席。1937年3月8日，喬治六世為其胞兄、前國王創建了一個名銜——溫莎公爵。