人類對於美好生活的追求，是文明前行的動力。中國最早系統闡釋「美好生活」願景和相應社會形態的，是兩千五百年前《禮記·禮運》中關於「大同」和「小康」的闡述，這成為最早對相關社會秩序和社會結構的系統構圖。
對於「大同」社會的描述是：「大道之行也，天下為公。選賢與能，講信修睦，故人不獨親其親，不獨子其子，使老有所終，壯有所用，幼有所長，矜寡孤獨廢疾者，皆有所養。男有分，女有歸。貨惡其棄於地也，不必藏於己；力惡其不出於身也，不必為己。是故謀閉而不興，盜竊亂賊而不作，故外戶而不閉，是謂大同。」
從這一藍圖中可以看到，「大同」社會的主要型構，一是天下為公，國家權力不為專有；二是選賢與能，遴選德才兼備者，這是文官制度之濫觴；三是講信修睦，社會有公信力，與鄰睦和，友好型外交。孔子非常強調「民無信不立」，若無信譽，社會便無公信力和凝聚力可言；四是推行普惠型社會福利政策，鰥寡孤獨廢疾者皆有所養，可以說從搖籃到棺材；五是「男有分，女有歸」，社會和諧、家庭安康；六是社會道德風尚好，「貨，惡其棄於地，不必藏於己；力，惡其不出於身也，不必為己」，這是人盡其力、物盡其用，是極高的社會境界。
關於「小康」社會的描述是：「今大道既隱，天下為家，各親其親，各子其子，貨力為己。大人世及以為禮，城郭溝池以為固，禮義以為紀，以正君臣，以篤父子，以睦兄弟，以和夫婦，以設制度，以立田裡，以賢勇智，以功為己。故謀用是作，而兵由此起。禹、湯、文、武、成王、周公由此其選也。此六君子者未有不謹於禮者也。以著其義，以考其信，著有過，刑仁講讓，示民有常；如有不由此者，在勢者去，眾以為殃。是謂小康。」
「小康」社會的型構特點，一是家天下，權力專屬專制；二是「貨力為己」，財產私有；三是用「城郭溝池」作國防護衛，用禮義約束人們行為；四是由此「謀用是作，兵由此起」，社會爭利多，智謀、欺詐多；五是通過刑罰、禮教「示民有常」；六是對於行為不端者，「在勢者去」，即以罷免、廢黜、刑罰等手段予以強制管控。
「小康」社會最大特點是大道隱沒。在貧富差距、貴賤不等的情況下，產生一系列典章制度和倫理規範用以約制人們行為，花費大量人力物力搞「城郭溝池以為固」，由是「謀」「兵」之類興起。但這種社會畢竟還有正常秩序，故為「小康」。
「大同」一詞，最早見於《莊子·在宥》中，意謂與天地萬物融合為一。用「大同」來狀述「天下為公」社會理想，始於《禮記·禮運》。「大同」理想雖為孔子首創，實際上乃為先秦儒、道、墨、農各家的本旨闡發。「小康」一詞最早源出《詩經·大雅·民勞》：「民亦勞止，訖可小康，惠此中國，以綏四方。」意思是老百姓終日勞作不止，最大希望是過上小康的生活。這個意思在《禮記·禮運》得到系統闡述，成為與「大同」社會相對的理想模式。
從孔子時代到今天兩千五百年來，未出現過「大同」世界。但是「天下為公」「世界大同」成為歷朝歷代人們「美好生活」的理想，是中國文化最為珍貴的思想遺產之一，也成為今天創造「美好生活」的思想根源和文化依據。（作者系上海市政治學會副會長）
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編輯：王玥