「小康」曾經是一個高頻詞彙，而與「小康」呼應的還有一個「大同」，這兩個詞的古今義是有差別的，它們最早見於《禮記·禮運》一文，《禮記》儘管為漢代所編，但其中的確是有很大一部分真材料的，《禮記·禮運》所載內容就屬於比較可信的。
我們來看看最早的「小康」和「大同」是什麼意思，它們最早出自孔子之口，《禮運》記載了那次對話。
《禮記·禮運》有：昔者仲尼與於蠟賓，事畢，出遊於觀之上，喟然而嘆。仲尼之嘆，蓋嘆魯也。言偃在側，曰：「君子何嘆？」孔子曰：「大道之行也，與三代之英，丘未之逮也，而有志焉。大道之行也，天下為公，選賢與能，講信修睦。故人不獨親其親，不獨子其子，使老有所終，壯有所用，幼有所長，矜寡孤獨廢疾者皆有所養，男有分，女有歸。貨惡其棄於地也，不必藏於己；力惡其不出於身也，不必為己。是故謀閉而不興，盜竊亂賊而不作，故外戶而不閉。是謂大同。今大道既隱，天下為家，各親其親，各子其子，貨力為己，大人世及以為禮，域郭溝池以為固，禮義以為紀，以正君臣，以篤父子，以睦兄弟，以和夫婦，以設制度，以立田裡，以賢勇知，以功為己。故謀用是作，而兵由此起。禹、湯、文、武、成王、周公由此其選也。此六君子者，未有不謹於禮者也。以著其義，以考其信，著有過，刑仁講讓，示民有常，如有不由此者，在埶者去，眾以為殃。是謂小康。」
言偃是孔子的學生，字子遊，「蠟」通「臘」，指的是蜡祭，年末的時候人們會圍捕獵物以祭祀祖先，前面講的是孔子參加了一次年終的臘祭，活動結束後孔子發出了一聲嘆息，當時子遊恰好在孔子身旁，他就覺得很奇怪，於是就向他的老師詢問：「您為什麼要嘆息呢？」接下來就是孔子的回答，而且這段內容所表達的思想非常孔子。
孔子說，真正施行大道的時候，以及後來的夏、商、周三代，我都沒有趕上，需要注意的是，這裡有一個層次，「大道之行」是在「三代」之前的，所謂「大道之行」其實就是「天下為公，選賢與能，講信修睦」的時代，那個時代的特點就是人們都大公無私。
「故人不獨親其親」：因為大公無私的緣故，人人相親相愛，不但孝順自己的父母，也孝順他人的父母。」不獨子其子」：不單獨愛護自己的子女，也愛護他人的子女，老年人能老有所終，成年人能有所作為，小朋友能苗壯成長，孤寡殘障都會得到照顧，男人和女人都能得到他們所需要的，不浪費不私藏，不偷懶不自私，彼此不互相算計，偷盜的行為也就不會有了，人們可以夜不閉戶，孔子認為這就是「大同」。
以上是孔子講述的過去的事情，接下來比對的是後世的情形。天下成了私家的，人們也只孝順自己的父母，只愛護自己的孩子，勞作也是為了自己，社會只能通過禮儀規矩來框定人與人之間的關係，禹、湯、文、武、成王、周公這些人是其中做得最好的，他們秉承仁義禮信來治理天下，孔子認為這就是「小康」。
通過上面的解讀，我們就可以知道孔子的立場了，孔子其實是把社會的好壞分為三等的，最上等的就是「大同」，其次的就是「小康」，而最不好的就是孔子所生活的亂世，因此孔子產生了對「大同」和「小康」社會的嚮往。
但從孔子的其它言論來看，孔子對「大同」和「小康」的態度是不同的。「大同」是孔子對上古的憧憬，但卻不是孔子的追求，孔子認為「大同」是很久以前的事情，遠在夏商周三代之前，那個「大道之行」的時代甚至不需要用人為的禮來約束，但孔子不認為那樣的天下還會再次出現，因此，孔子的理想其實是「小康」，也就是期盼再出現一個像禹、湯、文、武、成王、周公這樣的聖人。
孔子秉承的其實是一種復古思潮，他的理想是恢復三代那樣的「小康」社會，而「大同」社會其實是道家的理想，孔子並不奢望，總之，他們都是復古主義，這就是為什麼韓非會用「守株待兔」這則寓言來諷刺他們了。
如果按我們現在的認知來解釋，「大同」就相當於原始氏族社會，而「三代」是原始氏族社會向封建社會的過渡期，其中可能還經歷過一個奴隸社會，總體來說，那是一個生產力非常落後的時期，孔子所描述的「天下為公，選賢與能，講信修睦。故人不獨親其親，不獨子其子」的情形一定程度是存在的，但並不是「天下為公」，而是「氏族為公」，在族群與族群之間往往是你死我活的爭奪，而這些是孔子所不知道的。
顯然，孔子的「大同」終究還是烏託邦，而孔子的「小康」歷史上多次實現過，但一定不是孔子理想中的樣子。