在我們如今社會中，每個人都有名字，而且每個人只有一個名字，我們現代人的名字就是姓和名的組成，但是在古代歷史社會中，「名」和「字」卻是兩個完全不同的意思，存在著區別。在中國古代，「名」和「字」並不是一回事，二者是分開使用的。古代的「名」，其實就是是今天我們常說的乳名或小名，古代的「字」，才是今天姓名中的「名」，即現在所謂的學名、大名或大號。
《禮記·檀弓上》規定：「幼名，冠字。」孔穎達註解說：「名以名質，生若無名，不可分別，故始生三月而加名，故云『幼名』也。『冠字』者，人年二十，有為人父之道，朋友等類，不可復呼其名，故冠而加字。」意思就是說名是用來區分人的不同，一個人出生三個月後由他的父親給他取名，以分別於他人；而等長到二十歲，要舉行成年禮，這個成年禮稱作「冠禮」，挽起頭髮，戴上帽子，表示成人了。成人之後就要受到尊敬，不能再直呼其「名」，因此要取一個「字」，而這個「字」由參加冠禮的正賓所取。
在古代社會中，平輩之間甚至一般關係的尊長對晚輩都必須以「字」來稱呼對方，以表示對對方的尊重，而自稱則必須用「名」。比如諸葛亮字孔明，別人稱呼他時，必須稱他為「孔明」，而他自稱時，則必須稱「亮」，絕對不能反過來說，從這裡可以看出「指名道姓」是不尊重對方的表現。
「名」和「字」除了有區別之外，還有著非常有趣的關聯。《白虎通義》說：「聞名即知其字，聞字即知其名，蓋名之與字相比附故。」這個意思是說「名」和「字」的含義絕非毫無關聯，而是有著相同、相近、相反、相承、相補等關係，這就是所謂的「名之與字相比附」。就比如說嶽飛，字鵬舉，「飛」和「舉」含義相同；杜甫，字子美，「甫」是對男子的美稱，和「美」含義相近；還有孔丘，字仲尼，孔子生於山東曲阜附近的尼山，又稱尼丘，「丘」和「尼」是相補關係，「仲」又點出了孔子排行第二。
「名」和「字」在古代還有著一個神奇的現象，就是有些人的「名」和「字」完全相同。這個史料記載來自於顧炎武《日知錄》，在他的《日知錄》中有「字同其名」一條，其中一條說：「名、字相同，起於晉、宋之間。史之所載：晉安帝諱德宗，字德宗；恭帝諱德文，字德文；會稽王道子，字道子；殷仲文，字仲文；宋蔡興宗，字興宗；齊顏見遠，字見遠；梁王僧孺，字僧孺；劉孝綽，字孝綽……之類，至唐時尤多。」從這裡面可以看出古代竟然有人的「名」和「字」相同，實在是令人驚嘆。古代人「名」和「字」的區分就是如此，雖然比我們現代人繁瑣，但是卻也是有著其中的含義的。