罌粟原產於地中海東部山區，阿拉伯人引入波斯，後傳到中國。
有學者考證，魏晉時期，罌粟種子隨同西域商人傳到中國。
最初，美麗的罌粟花只是用來觀賞的植物。
北宋僧人惠洪撰寫的《冷齋夜話》，引述南北朝時期齊梁年間著名醫學家、道士陶弘景的《仙方注》，其中有一段：
「斷腸草不可知，其花美好，名芙蓉花。」
所謂的「斷腸草」、「芙蓉花」就是罌粟。
唐代中藥學家陳藏器在《本草拾遺》一書中記載：
「罌粟花有四葉，紅白色，上有淺紅暈子，其囊形如箭頭，中有細米。」
唐文宗時期出版的《種樹書》記載了罌粟栽培的季節：「罌粟，九月九日及中秋夜種之，花必大，子必滿。」
《舊唐書》記載：「乾封二年（公元667年），拂霖國（東羅馬帝國）遣使獻底也伽。」
「底也伽」即含有鴉片成分的藥品，為唐高宗治療頭痛病，被當成貢品傳入大唐的皇宮。說明那個時候，「底也伽」還是非常珍稀的藥品。
而罌粟在民間，依舊是一種欣賞的花卉。
生活在四川成都的晚唐詩人雍陶在《西歸斜谷》中寫道：
「行過險棧出褒斜，
歷盡平川似到家。
萬裡愁容今日散，
馬前初見米囊花。」
詩中提及的「米囊花」就是罌粟花。
此後一直到明朝末年，罌粟一直是被當做珍稀花卉，種植在園林、庭院之中。
明代文學家王世懋編寫的《花疏》記載：「芍藥之後，罌粟花最繁榮，加意灌植，妍好千態。」
《徐霞客遊記》中記載：「罌粟花殷紅，千葉簇，朵甚巨而密，豐豔不減丹藥。」
罌粟做為中藥廣泛使用始於宋代，用來治療痢疾、咳嗽、腹痛等疾病。
《本草衍義》中就有記載罌粟的藥性價值：「罌粟米性寒，多食利二便，動膀胱氣，服食人研此水煮，加密作湯飲，甚宜。」
蘇東坡也曾有一句詩，說到：「道人勸飲雞蘇水，童子能煎罌粟湯。」
可見在北宋時期，人們早已認識了罌粟的藥用價值，並廣泛用於治療疾病。
「妍好千態」、「食利二便」的天使之花——罌粟，是如何搖身一變，成為令人可憎的魔鬼之花呢？
元朝時期，中醫已經認識到，服食過量的罌粟有成癮、中毒等副作用，曾建議患者謹慎食用。
元朝著名醫學家朱震亨曾警告患者：「今人虛勞咳嗽，多用粟殼止勤；溼熱洩瀝者，用之止澀。其止病之功雖急，殺人如劍，宜深戒之。」
蒙古大軍徵服印度，掠奪了大量的戰利品，其中就包括以罌粟熬製的成品鴉片。
明朝時期，國人掌握了鴉片的製作方法，但只是用於治病，並沒有推廣普及。
明朝成化年間，暹羅（泰國）向明廷進貢鴉片三百斤，這是進口數量最多的一次，當時價格非常昂貴，堪比黃金。
隨著進口數量的逐步增加，罌粟花美好的形象也就被徹底顛覆。
清朝末年，做為鴉片的原材料——罌粟徹底墮落成了損害人類健康，危及人類生命的毒品。