中國古人春季沿河看柳的山水畫。
在文人騷客筆下，柳樹被賦予離別、思鄉、悼古、清高、柔美等諸多意象，其中最經典的文學意象便是送別。由於柳字發音通「留」，柳樹就成為古人寄託相思之樹，折柳也成為送別的重要儀式。柳樹有著旺盛的生命力，不管順插、倒插，不管土壤溼潤還是乾旱，柳樹枝都可存活。正因為柳樹具有如此頑強的適應能力，所以折柳相送的另一層含義是，用柳祝福遠行的人們隨遇而安，希望他們儘快適應新的生活環境。
最早將柳樹與惜別聯繫起來的文學作品是《詩經》。古人缺乏嚴格的植物分類學知識，「柳」與「楊」在古代文學作品中素來是混稱的。《詩經·小小·採採》中載：「昔我往矣，楊柳依依；今來我思，雨雪霏霏。」這裡將戍邊軍人離家時內心的悽涼化為楊柳依依惜別的主觀情思。自秦以後，「楊柳依依」便成為一種富於美感的表達離別的經典意象，被歷代詩人傳承下來。
兩漢時期，中國國力強大，經濟文化繁榮，內外開放，交通便利。於是商人外出經商，學子外出求學，官員異地遊宦的情況日益增多。有離別就會產生思念與牽掛，遊子思念家鄉，妻子思念丈夫，長者思念舊友。離別主題的詩歌不斷增多。比如《古詩十九首·青青河畔草》：「青青河畔草，鬱郁園中柳。盈盈樓上女，皎皎當窗牖。娥娥紅粉妝，纖纖出素手。」詩歌運用比興手法，以春日裡鬱鬱蔥蔥的柳樹起興，引出正值青春年華的女子對情郎的思念。
魏晉南北朝時期，詩人對柳樹的吟詠從春季延展到春夏秋冬四季。自號「五柳先生」的陶淵明曾在《擬古詩九首》（其一）中寫道：「榮榮窗下蘭，密密堂前柳。初與君別時，不謂行當久。出門萬裡客，中道逢嘉友……蘭枯柳亦衰，遂令此言負。」詩中以春秋季節柳的榮枯象徵時光易逝和對摯友離別的思念。到了隋朝，新開鑿的大運河兩岸遍植楊柳。隋代無名氏的《送別》詩云：「楊柳青青著地垂，楊花漫漫攪天飛。柳條折盡花飛盡，借問行人歸不歸？」「柳條折盡」這一現象說明，隋代折柳送別這種習俗已經相當普遍了。
唐代是詠柳詩歌最繁榮的時期，《全唐詩》中僅專門詠柳的詩就有400多首。唐代詩人更是將柳的「離別」與「思念」意象發揮到了極致，楊柳往往和「客」「行人」「送別」「遊」「歸」「攀折」「斷腸」等字眼一起出現，讓楊柳成為離別、思鄉的典型。比較著名的包括王維的《送元二使安西》：「渭城朝雨浥輕塵，客舍青青柳色新。勸君更盡一杯酒，西出陽關無故人。」王之渙的《送別》：「楊柳東風樹，青青夾御河。近來攀折苦，應為別離多。」李白的《勞勞亭》：「天下傷心處，勞勞送客亭。春風知別苦，不遣柳條青。」後兩句是詩人豐富的想像。
到了宋朝，折柳不僅是送別，也是望歸。李賀《致酒行》中寫道：「主父西遊困不歸，家人折斷門前柳。」此處的「折柳」是盼望徵人歸來的意思，折斷門前柳也未歸，可見遲久之意。後來元明清幾朝人折柳的意蘊，大抵不過在唐與宋之間徘徊。清末詞人樊增祥在一首廣為流傳的《一剪梅》中寫道：「攜手今朝。折柳明朝。」表達的同樣是思念之情。據《北京日報》
張品秋 來源 北京日報
編輯 周章龍
編審 王寧