一、幸福的童年
1918年5月11日，費曼出生於美國紐約，父母都是猶太人。她的妹妹瓊比他小9歲，兩個人的關係非常親密，瓊後來也成了一名物理學家。費曼在長島南岸的法羅克維長大。
當理蒂（小理察的暱稱）還坐著幼兒專用的高椅子時，父親麥爾維爾就買了一套浴室用的白色和藍色瓷磚。他用各種方法來擺放它們，教理蒂認識形狀和簡單的算術原理。
當孩子長大一點時，麥爾維爾就帶他去博物館，並且給他讀《不列顛百科全書》，然後用自己的語言耐心地解釋。後來費曼愉快地回憶道：「沒有壓力，只有可愛的、有趣的討論。」
麥爾維爾教會了理蒂怎樣思考。他讓理蒂設想他遇見了火星人，火星人肯定要問很多關於地球的問題。比如說，為什麼人在夜裡睡覺呢？理蒂怎麼回答這個問題呢？這種培養和教導是很有好處的。
年輕的理察很快就開始自己讀《不列顛百科全書》了，他對上面的科學和數學文章尤其感興趣。他從閣樓上找到一本舊課本，於是就照著課本自學起幾何。
儘管理察是一個智力早熟的少年，但是他卻覺得人文科學枯燥無味，他對歷史和文學毫無興趣。他認為英語的拼寫太缺乏邏輯性，所以他即使到了成年以後也不擅長拼寫。
父親早年的訓練對費曼的教學生涯來說是無價之寶。最重要的是，麥爾維爾在他身上灌注了一種對於大自然的美的讚嘆和欣賞，並使他產生了與他人分享這種感受的灼人的欲望。
可能是由於美學的教育，晚年的費曼沉醉於繪畫的線條與結構，他認為物理是一種欣賞自然之美的數學，藝術和物理都是在表達自然世界的美妙與複雜。他覺得通過繪畫，人們也同樣可以體會這種感受。並可以告訴別人：請在此刻，感受宇宙輝煌的美妙。
二、研究原子彈
1942年，24歲的費曼加入美國原子彈研究項目小組，參與研製原子彈的秘密項目「曼哈頓計劃」。
1945年7月16日5時30分，美國製造的世界上第一顆試驗性原子彈在美國新墨西哥沙漠爆炸。同年8月9日，費曼在寫給母親的信中，描述了他在爆炸現場看到的景象：「原子彈被安裝在阿拉莫可德沙漠中心一座100英尺高的鋼塔上，天氣看起來不太好。大家都分到了防光輻射的眼鏡。然後，大家都坐下來，邊吃東西邊等待。
「凌晨5時，每個人都把表調好，並圍在收音機旁。當收音機裡開始倒數3分鐘時，人們分散開來，找有利觀看的地點，並紛紛拿出防光輻射的眼睛戴上，有人甚至開始塗抹防曬油。
「我要一個完全立體的經歷，因此我決定不戴眼鏡直接觀看爆炸過程。我繞到了武器載運器的擋風玻璃後面——如果有紫外線輻射的話不會傷到我的眼睛。一個聲音說：『15秒後開始。』
「一道可怕的銀白色的強光晃了我的眼睛，無論看哪兒視野裡都有紫色的斑點出現，我的理智告訴我：這是看過強光後產生的殘留影像，並非看到了爆炸。轉回頭看到，原子彈所在的地方，一個明亮的橙色大火球開始上升……」
三、辛酸的愛情
1941年，理察·費曼與阿琳·格林鮑姆結婚。
理察和阿琳從高中開始相戀。經過多年的交往，理察和阿琳彼此深深地相愛。當理察去普林斯頓大學學習深造時，阿琳發現自己頸部有一個腫塊，並且持續疲憊和低燒幾個月，最後被診斷為結核病。
理察得知檢查結果後，認為自己應該跟她結婚以便很好地照顧她。可是他的父母卻反對他結婚，因為他們害怕理察也傳染上結核。他們建議他撕毀婚約，但費曼拒絕這樣做。
於是，就在理察獲得博士學位後不久，他設法讓普林斯頓大學附近的一所慈善醫院同意接收阿琳。1942年6月29日，在去醫院的路上，一位治安官員主持了他們的結婚儀式。
隨著第二次世界大戰進入白熱化，費曼的工作壓力越來越大，每次看到丈夫那瘦削的臉龐，艾琳都會心疼地問：「親愛的，能不能告訴我，你到底在做什麼工作?」
每次，費曼總是一笑：「對不起,我不能。」
離試爆越來越近了，阿琳的病情卻在逐步地惡化。
1945年6月16日，她永遠的閉上了眼睛，那時他們結婚才三年，離第一次核爆炸只有一個月了。
彌留之際，她用微弱的聲音對費曼說：「親愛的，可以告訴我那個秘密了嗎？」
費曼咬了咬牙：「對不起，我不能。」
理察陪她度過了生命的最後一刻，可是他很麻木，仿佛失去了知覺。
1945年7月16日清晨，一處秘密試驗基地，費曼和同事正神情緊張地守候在那裡。5時29分45秒，一道強光穿透了黑暗，然後，光滅了一會兒，接下來，一片由煙霧和爆炸碎片構成的黑雲沖天而起，漸漸地形成了蘑菇雲……
「親愛的，現在我可以告訴你這個秘密了……」費曼喃喃自語道，這時，他才意識到，艾琳已不在人世，淚水奪眶而出。
時光消逝，慢慢地，費曼從憂鬱中解脫出來，並開始以更大的激情投入工作。
1965年，他因在量子電動力學方面做出的卓越貢獻，獲得諾貝爾物理學獎。在接受採訪時，費曼說：「我要感謝我的妻子……在我心中，物理不是最重要的，愛才是！愛就像溪流、清涼、透亮……」
四、透視巴西教育
1949至1952年，費曼應邀在巴西進行了斷斷續續的十個月時間的教學，他發現了兩個奇怪的現象：一是學生們從不提問。二是面對同一個問題，有時學生馬上答得出，有時卻又一片茫然，完全不知所云。
費曼發現，巴西的學生上課時唯一要做的就是坐在那裡，把教授講的每個字記下來，確保沒有寫錯用以應付考試。但除了背下來的東西外，他們什麼也不會。
在學年終了的時候，費曼應邀到巴西科學院做一次演講——談談在巴西的教學經驗。聽眾將不只是學生，很多教授、政府官員都跑來聽講，費曼先要求他們答應自己暢所欲言。
他們說：「沒問題，這是個自由國家。」
他坦率地告訴巴西人，他看到的令人震驚的事實：那麼多小學生在書店裡購買物理書，那麼多巴西小孩在學物理，比美國小孩更早起步，可是整個巴西卻找不出幾個物理學家——為什麼會這樣？那麼多孩子如此用功，卻都是無用功！（我們的教育是否也有類似的問題呢？）
費曼舉起一本公認寫得非常好的大一物理教科書，「在這本書裡，從頭到尾都沒有提及實驗結果。隨便把書翻開，指到哪一行，我都可以證明書裡包含的不是科學，而只是生吞活剝的背誦而已。」
最後費曼說：實在看不出在這種一再重複下去的體制中，誰能受到任何教育。大家都努力考試，然後教下一代如何考試，大家什麼都不懂。
「不過，」他說：「我一定是搞錯了。在我教的班裡有兩個學生表現很好，另外有一位我認識的物理學家也是在巴西受教育的。因此，看來雖然制度很爛，有些人還是有辦法成功的。」
在費曼教授結束演講之後，巴西教育部長站起來痛心疾首地說：「費曼先生剛剛說的全是些讓我們坐立難安的事情，但看起來他是真心熱愛科學，而且他的批評也很具誠意。因此，我覺得我們應該聽他的。來這裡之前，我早已知道我們的教育體制有病；但我現在才發現我們患了癌！」——說完隨後坐下。
事後，讓費曼愜意的是，費曼是用葡語準備的講稿，卻發現所有人都在用英語發言。輪到費曼的時候，他說自己不了解巴西科學院的官方語言是英語，只能用葡語演講。緊接著，後來的人都開始用葡語演講。費曼得意地說：「我居然一舉改變了巴西科學院做演講的語言傳統。」
五、後世評價
費曼的著作《你管別人怎麼想》以及自傳《別鬧了，費曼先生！》都非常受歡迎。特別是後者，文風輕快幽默，引人發笑。如《洛杉磯時報》所說，「任何讀這本書而不大笑出聲的人，心理一定有毛病。」
我們來看看其他物理學家以及費曼的學生是如何評價他的。
弗裡曼·戴森：「半是天才，半是滑稽演員。」後來，當戴森對費曼非常了解之後，他把原來的評價修改為：「完全是天才，完全是滑稽演員。」；「費曼不用系統的數學，而以他自己的方式實際上「重新發明了差不多整套的物理學」。
沃爾夫岡·泡利：「為什麼這個聰明的年輕人談吐像個無業游民呢？」
漢斯·貝特：世界上有兩種天才：「普通的天才完成偉大的工作，但讓其他的科學家覺得，如果自己努力的話，那樣的工作他們也能完成；另一種天才則像表演魔術一般。而後一種天才，就是費曼。」；「費曼憂鬱的時候也比任何其他人興高採烈的時候還要高興。」
玻爾：「費曼自信且正直，不畏懼權威，這是唯一一個不怕我，敢於指出我的錯誤的人。」
費曼學生：「正如他喜歡談論的原子微粒一樣總是處於動態之中，像個舞蹈演員，昂首挺胸地走來走去，雙手畫出複雜而優美的弧線。」
1988年2月16日，費曼去世後的第二天，學生們在加州理工學院10層高的圖書館頂樓掛起一條橫幅，上面寫著：「我們愛你，迪克（費曼的暱稱）」。
參考文獻：
1. 量子電動力學理論的建立者：費曼.財新網
2. 百度百科
3. 歷史上的今天
本期題目：
用加、減、乘、除和括號，將「1918年5月11日」中的4個數：5，11，18，19進行計算，得到24。
上期答案：（28-8）÷5+18=22
【「數學史」上的今天】欄目簡介
本欄目以重大歷史事件為線索，介紹數學和數學家的故事，數學與各種文化的關係等。讓學生了解數學發展的脈絡，認識到數學並不是孤立的學科，而是聯繫生活的方方面面的。另外，以歷史事件發生的日期，算變形24點，提高學生的心算能力。