提及西方的海神，我們第一時間就能想起手持三叉戟的波塞冬。神話傳說中，當他揮動他的三叉戟時，能夠輕易地掀起滔天巨浪，引發海嘯，帶來風暴，造成地震，將萬物打得粉碎，造成天崩地裂，受愛琴海周遭的人民朝拜。
西方的海神如此厲害，可是我們卻極少聽說關於東方海神的傳說，仿佛咱們中國沒有海神似的。中國古代民間的百姓，大多祭拜天神，而民間關於海神的傳說則十分稀少。
那麼中國真的沒有海神傳說嗎？實際上卻並非如此。
觀覽近代，清代林則徐在虎門銷煙時，就曾經發布了《熬化鴉片煙土投入大洋先期祭海神文》，「恐水族之預防莫及，本除害馬，豈任殃魚！比諸毒矢強弓，會須暫徙；庶使纖鱗凡介，勿損滋生。」可見古代人對於大海的崇拜的絲毫不亞於對於天神的崇拜。只不過近代人們對於大海的逐漸徵服，使得人們對於大海的崇拜，逐漸衰弱。
其實早在中國古代第一志怪百科全書《山海經》中，就有著關於海神的記載。
上古時期，航海技術還不發達，中土居民對陸地外的海洋世界了解甚少，因此對海外世界的描述多基於主觀的想像。《山海經》中記載的四海之神是這樣的：
「北海之渚中，有神，人面鳥身，珥兩青蛇，踐兩赤蛇，名曰禺強。」
「東海之渚中，有神，人面鳥身，珥兩黃蛇，踐兩黃蛇，名曰禺。黃帝生禺，禺生禺京。禺京處北海，禺處東海，是為海神。儋耳之國，任姓，禺號子，食谷。」
「南海渚中，有神，人面，珥兩青蛇，踐兩赤蛇，曰不廷胡餘。」
「西海陼中，有神，人面鳥身，珥兩青蛇，踐兩赤蛇，名曰弇茲。」
據此可知，四海神都有人的臉、耳及足，初步呈現出擬人化的特徵，這初步呈現了上古神話中諸神人格化的特點。他們具有原始時期神靈的初始面貌，因而大都樸實、粗野而奇幻，體現了初民宗教崇拜意識。
東海神和北海神是父子，他們與黃帝存在著血緣關係，這意味著他們與黃帝在文化上也存在著淵源。由此，我們可以得出結論：先民的海洋文化觀念是根植於內陸文化的。
四海神外在形象上的神異之處還在於「珥蛇」、「踐蛇」。坎伯曾說：「鳥兒是人類心靈從大地束縛釋放出去的象徵，就像蛇象徵對大地的束縛一樣。」
鳥身操蛇的四海神則正以一種矛盾對立的鮮明形象，闡釋著初民對大海的觀察和探尋——追求凌天飛越以獲得自由與釋放，又不得不回歸大地被糾纏束縛。他們的進取源於初民對大海的強烈的嚮往，他們的退縮則又透露出對變化莫測的大海的畏懼。
總的來看，四海神在形象上具有雙面性。他們有令人害怕的一面，如《山海經》中的四海神是人獸組合體，總離不開蛇，令人望而生畏。莊子描述的「倏」和「忽」隱含了大海的變化無常和難以捉摸。
但他們也有可親近的一面。《莊子·秋水》中的海神若好似一個平和睿智、心胸豁達的聖哲，河伯在感嘆海洋的浩大，海神若卻給河伯講了一個等貴賤、同大小的道理。歐陽詢《藝文類聚》中還收錄了四海神曾幫助武王伐紂的故事，非常富有正義感。
然而隨著造船和航海技術的提高，中國商船的遠航能力越來越強，海洋也逐漸褪去了神秘的面紗，四海神的神性也逐漸褪色，變得越來越凡人化。在這種觀念的滲透下，四海神由被敬畏的對象逐漸凡人化。譬如《西遊記》中的海龍王就總是受制於本領強大的孫悟空，東海龍王連定海神針也拱手送人。
由此看來，四海神的形象在易經漸漸失去了神秘色彩。這期間，伴隨著人的自我意識的覺醒和人的生存能力的強化，人類在與自然抗爭的過程中逐漸地佔據上風。然而這些神靈卻充分體現了原始初民豐富的想像力，也體現了他們急切地想要強大自己、徵服自然的願望。想要理解先民們這種感情，就需要自己去閱讀《山海經》。