作者：李明月
正所謂「一千個人就有一千個哈姆雷特」，各國文化觀念各不相同，延伸到軍工產業上，這個理論也同樣適用於擁有豐富「紳士」哲學的英國。作為現代坦克的發祥地，英國雖然在坦克工業上有著這樣那樣的「英倫特色」，但依舊不妨礙英國軍工產業搞出眾多的精品，譬如集萬千精華於一身的「挑戰者」主戰坦克，就是其中的代表作。但自從2002年最後一批「挑戰者」2主戰坦克交付英國皇家陸軍後，「挑戰者」2主戰坦克就守著120毫米線膛炮一直等到了T-14出現的今天。之前都打算用阿賈克斯替換挑戰者的英國紳士們，這才如夢方醒，近些日子，「挑戰者」2主戰坦克的延壽升級計劃也才一個接一個地相繼浮出了水面。
就在近日，德國萊茵金屬集團發布了一個L51滑膛炮的測試照片和視頻，這門口徑高達130毫米的坦克炮被安裝在了「挑戰者2」主戰坦克上，而這僅僅是「挑戰者」2主戰坦克LEP項目的冰山一角。作為有名的老牌軍工企業，萊茵金屬在這一個方案中，並沒有繼續拿出技術早已成熟的120毫米火炮。當然，萊茵金屬的設計師也清楚，120毫米坦克炮的持續戰鬥裝彈已經是人力裝彈的極限了，為了匹配這門130毫米的火炮，萊茵金屬在新設計的炮塔內果不其然的增設了自動裝彈機。
這絕不是萊茵金屬腦子一熱的產物，方案中全新的炮塔血統也並非是源自最初「挑戰者」2主戰坦克的炮塔，而是基於萊茵金屬的另一個加裝「豹」2A7同款RH120 L55A1型120毫米滑膛炮的「挑戰者」2 LEP項目，而這方案早在去年的倫敦國際裝甲車年會上，就已經公布了樣車，此次的130毫米火炮方案，更多的則是水到渠成而已。
之所以「挑戰者」2 LEP項目會出現裝備130毫米火炮的方案，關鍵問題就在於其首要作戰就是前些年風頭無兩的T-14「阿瑪塔」主戰坦克。T-14作為俄國最新銳的主戰坦克，其無人遙控炮塔與密封成員隔倉，大大增加了坦克的防護水平與成員的存活能力，如果想要擊破防護提升的T-14主戰坦克，必然要使用更強大的火力。因此萊茵金屬早在2016年2月14日的季度財務報告會議上，就透露了在研的新型130毫米坦克炮，而這門130毫米火炮的威力，較之「豹」2坦克上的L55型120毫米坦克炮，炮口動能提高了50%，這門新型的130毫米坦克炮，比肩甚至超過了上個世紀80年代，瑞典和聯邦德國聯合研製的140毫米坦克炮，常規條件下就具備擊穿900左右均值鋼裝甲的恐怖能力，以至於德法聯合研發的新一代「歐洲主戰坦克」EMBT項目，也預計使用這門130毫米坦克炮。
之所以萊茵金屬和英國皇家陸軍並沒有繼續對著傳統的西方120毫米口徑坦克炮死磕，還是因為即便再對120毫米坦克炮進行膛壓升級，也挖掘不出來更多的作戰效能，至於自家的120毫米線膛炮，英國的紳士們自己都不抱任何希望了。就算在120毫米坦克炮上配備DM73尾翼穩定脫殼穿甲彈，也只能將炮口動能提升到12兆焦，而新130毫米坦克炮在初期，就可以達到19.5兆焦，甚至23.4兆焦的極限炮口動能！哪怕比我軍99式主戰坦克上裝備的125毫米坦克炮僅僅多了5毫米口徑，威力也不能同日而語了。面對如此誘人的數據，即便是因為130火炮導致「挑戰者」2主戰坦克炮塔全換，內構重做，在英國人看來，這也是完全值得的。
當然，「挑戰者」2 LEP項目可不僅僅只限於加裝了一門130毫米坦克炮，在這次升級中，「挑戰者」2主戰坦克又額外加裝了獨立車長周視鏡，升級了炮控系統，減少了響應時間。同時將各類傳感器進行了升級整合，使得新型的火控系統作戰效能進一步提高，而且升級了所謂的「自動目標追蹤」功能，可以結合觀瞄系統進一步提升新坦克的態勢感知能力。當然，這僅僅是通過各項目公司的公開信息和英國軍方的公示方案得出的結論，具體的性能指標並沒有一個確切的數據來源。而加裝了130毫米火炮的新「挑戰者」2主戰坦克，究竟能否一舉奪得LEP項目的頭籌，那就要看另外幾家的方案，有沒有什麼意想不到的高招了。