之前清宮大戲《如懿傳》熱播，劇中女主角如懿的歷史原型，正是乾隆帝的第二位皇后輝發那拉氏。且說，跟皇帝鶼鰈情深的富察皇后去世後，乾隆帝一度非常寵愛嫻貴妃輝發那拉氏，不僅把她冊立為皇后（史書稱其為「繼皇后」），還跟她在短短四年時間裡，連續生下二子一女，用情可謂極專。
乾隆十七年（1752年），繼皇后的長子永璂降生，彼時，正趕上乾隆帝從暢春園回宮、要向太后請安的路上。由於極度興奮，皇帝竟然一改多年來雷打不動的習慣，破例改由內監代為問安，而自己則急匆匆趕往皇后的寢宮，去體驗再為人父的喜悅（相關情況見《乾隆帝起居注》第11冊）。
永璂出生後，乾隆帝不僅親自為他取名並寫詩以資紀念，還要求群臣與他同喜，興奮之情溢於言表。「璂」字意為皮件縫合處的玉飾，由於天子皮弁飾十二璂，所以「璂」自帶帝王屬性，寄予著乾隆帝對這位皇子的殷切期望。或許從這一刻起，乾隆帝已經有了立永璂為儲的念頭（從種種跡象來看，乾隆帝對立嫡子為儲一事情有獨鍾，先前對富察皇后兒子也是如此）。
滿人雖然從馬上打天下，但自從入關之後便推崇以文治國，尤其是皇室成員，無不以嫻習詩書、多才多藝為能，永璂自然也概莫能外。被滿清學者公推為「一代儒宗」的錢大昕曾為永璂講學兩年，從他的筆下我們可以得知，永璂「天資淳粹，至性過人」（見《潛研堂文集·卷三十三》），天生是一塊讀書的好料，沒幾年功夫便已學業大進，令師傅和皇帝都極為滿意。
在「子以母貴」的宮廷中，永璂身為嫡子，再加上天性聰穎深得乾隆帝喜愛，其身份自然變得極為特殊，幾乎具備成為儲君的所有優勢條件。然而由於一場突發事故，永璂的地位陡轉直下，最終被父皇拋棄，成了一個在生前連封號都沒有的落魄皇子。這究竟是怎麼回事呢？一切，還要從繼皇后的失寵說起。
繼皇后正位坤寧宮15年間，備受皇帝和太后的信任，直到乾隆三十年（1765年）閏二月十八日那場出人意料的變故後。當日，跟隨皇帝南巡的繼皇后不知受到了什麼刺激，竟然截斷自己的頭髮，而按照滿人習俗，無故剪髮乃是大不敬、大不孝的舉動。乾隆帝聞訊大怒，下旨將皇后先行驅逐回京，等到自己回返京城後，便即刻收繳繼皇后手中的四份冊寶，使後者不廢而廢。
雖然乾隆帝至死都沒有講明繼皇后為何剪髮，但後者及永璂的命運卻就此陡轉直下。次年，繼皇后在禁所薨逝，死後不僅沒有得到諡號，就連葬禮也被降格處理，真可謂受辱百端。繼皇后既死，乾隆帝「恨屋及烏」，先前受他器重的永璂就此從儲君名單中被劃掉，再沒有出頭之日。
三十年，從上南巡，至杭州，忤上旨，後剪髮，上益不懌，令後先還京師。三十一年七月甲午，崩。上方幸木蘭，命喪儀視皇貴妃。自是遂不復立皇后。見《清史稿·卷二百十四·列傳一·后妃》。
雖然做不成太子，但生活總是要繼續。就在繼皇后薨逝的四年後（1770年），已經成人的永璂跟博爾濟吉特氏完婚，次年又接受乾隆帝的委託，負責編纂《御製滿蒙文鑑》的總綱。永璂對這項事業非常用心，嘔心瀝血4年時間才完成任務，雖然仍有「眉目不清數處」，但依然被乾隆帝誇獎為「汝所進書甚好」、「汝所作之書亦費心矣」（見永璂所著《日課詩稿》），可見對此相當滿意。
然而著書耗費了永璂大量的精力，加上母親去世後的憂思難以排遣，導致他的身體愈發虛弱，竟在獻書後沒多久便溘然而逝，年僅25歲，時在乾隆四十一年（1776年）正月（「貝勒永璂，高宗第十二子。乾隆四十一年，卒。嘉慶四年三月，追封貝勒。以成親王子綿偲為後。」見《清史稿·卷二百二十一·列傳八》）。
永璂去世後，乾隆帝十分惋惜，下詔用宗室公例治喪。由於永璂生前既無封號，又無子嗣，所以在他去世後，乾隆帝下詔將皇十一子永瑆的第四子綿偲過繼給永璂為嗣。嘉慶帝即位後，嘆息異母兄生前沒有封號，遂在嘉慶四年（1799年）追封其為多羅貝勒，永璂若泉下有知，或許會略感安慰。