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2019年9月，在阿根廷北部的一個國家公園，護林員巡邏時在泥濘的河岸上發現了幾個很大的美洲虎腳印。要知道，科學家已經很長時間沒在這個國家公園見到美洲虎了，那麼腳印是怎麼來的呢？
圖：美洲虎在河岸上留下的腳印
為了探個究竟，科學家在發現腳印的地方附近安裝了紅外相機。不久，相機果真拍到了一隻成年雄性美洲虎。這令科學家及公園的工作人員都十分驚喜，他們抓住機會，將這隻美洲虎麻醉，然後給它佩戴上了GPS定位項圈，還給它起名叫卡蘭塔。
圖：雄性美洲虎卡蘭塔
在感到興奮的同時，科學家也在為美洲虎卡蘭塔感到趕到擔憂——在國家公園周邊很大範圍內，已經多年沒有發現雌性美洲虎。也就是說，如果沒有人為幹預，在自然界中美洲虎卡蘭塔幾乎沒有機會遇到異性，它最終很可能會孤獨地死去，不留下一個後代。
一個名叫Rewilding Argentina的動物保護組織決定幫美洲虎卡蘭塔一把。該動物保護組織擁有許多動物學家，在美洲虎、食蟻獸等珍稀動物餵養、繁殖、野化等方面很有經驗，曾對在動物園出生的美洲虎進行野化訓練，然後成功放歸野外。該組織想到了一個辦法：為美洲虎卡蘭塔「牽線搭橋」，給它介紹一個配偶。
圖：雌性美洲虎塔尼亞
很快，一個名叫塔尼亞的雌性美洲虎被帶到了公園內。塔尼亞在人工圈養的環境下長大，有過育兒經驗。工作人員在公園內建了一個很大的圍欄，讓塔尼亞居住在其中。
在接下來9個月的時間裡，圍欄外的卡蘭塔和圍欄內的塔尼亞建立了聯繫。一開始，它們隔著柵欄進行聲音交流。隨著時間的流逝，它們的關係愈加密切，彼此靠近，甚至通過柵欄相互親暱，發出很溫柔的叫聲。
圖：2019年年12月，卡蘭塔和塔尼亞隔圍欄互動
科學家認為，這些現象說明這兩隻美洲虎之間不會發生惡意的打鬥。美洲虎和老虎一樣，是獨居性貓科動物，不同成年個體之間很難平和相處。在南美的許多動物園，都曾發生過成年美洲虎被異性殺死的情況。卡蘭塔和塔尼亞親密的互動讓科學家打消了這種擔憂。
圖：2020年2月一天晚上，兩隻美洲虎互動
因此，當不久前塔尼亞到了發情期的時候，科學家讓卡蘭塔進入了圍欄之中。果然，有了前面9個月的「磨合期」，卡蘭塔和塔尼亞沒有發生打鬥。在接下來數天的時間裡，它們一起睡覺，一起玩耍，相互梳理毛髮……化學反應十分良好。
圖：卡蘭塔（右）和塔尼亞（左）一起休息
很快，更令人驚喜的事情發生了：通過布置在圍欄邊的相機，科學家發現卡蘭塔和塔尼亞交配了。這就意味著，在科學家的「撮合下」，卡蘭塔和塔尼亞「牽手」成功！
這是科學界首次記錄到野生美洲虎和圈養美洲虎交配。在動物保護領域，圈養個體和野生個體的交配還是一個新鮮事情。不過，阿根廷野生動物保護局局長馬蒂諾表示：這其實是一個迫不得已的舉措，我們沒有其他選擇，如果不這樣做只能失去更多的美洲虎。
現在，科學家正在觀察塔尼亞是否有懷孕的跡象，雄性美洲虎卡蘭塔則暫時回到圍欄外生活。科學家想到的最好情況，就是塔尼亞成功懷孕，然後經過100～110天的孕期在明年初產下幼崽；而最壞的情況，就是在塔尼亞懷孕之前，卡蘭塔遭遇偷獵。
圖：卡蘭塔（左）和塔尼亞（右）在圍欄中
美洲虎是美洲最大的貓科動物，從美國南部到阿根廷中部都有它們的身影。在過去數十年的時間裡，由於森林砍伐和人為獵殺，美洲虎失去了大約一半的家園，數萬隻美洲虎被人類殺死。在阿根廷，由於各種因素的影響，美洲虎的數量下降到只剩下大約250隻。
因此，在野外生活的美洲虎卡蘭塔，還沒有脫離被人獵殺的風險。如果它遭到不幸，那麼這個浪漫的故事將不再溫暖。