中國歷史上宦官亂政的例子不在少數，秦之趙高、漢之十常侍、唐之魚朝恩、宋之童貫、明之魏忠賢等，都是後世耳熟能詳的權宦。因為皇帝這個職業，大多猜忌心太重，無論是朝堂上的男人還是後宮裡的女人，皇帝或多或少都會防備一手。但皇帝也是肉體凡胎，也需要他人的陪伴。在此情況之下，雖是男人卻又不完整的太監，因為離皇帝最近，也就成了皇帝最容易信任的人。
因為是皇權滋養出來的「寄生蟲」，所以太監亂政在各個朝代都有發生，且對皇權的威脅程度不同。明末的「九千歲」魏忠賢，一度成為了皇權的代理人，唐朝中後期的宦官甚至掌握著皇帝的生死！但以上的種種宦官亂政的現象，卻在清朝得到了有效的解決。至少縱觀清朝二百餘年的歷史，沒有出現過禍國殃民的大太監，我們唯一比較熟知的，也就是慈禧太后身邊的李蓮英了。
李蓮英8歲淨身，9歲進宮，因為乖巧懂事受到了鹹豐帝妃子懿貴妃的寵愛。以至於年僅19歲時，他在同齡小太監還在最底層吃苦的時候，當上了二總管。這位懿貴妃，就是後來掌握大清權柄半個世紀的慈禧太后。此時在慈禧身邊的大太監是安德海，因為在辛酉政變中通風報信立下了大功，這才當上了總管太監。後來安德海奉命去江南採辦服飾，因為有違法行為被山東巡撫給砍了。
安德海死後，慈禧立馬將李蓮英「扶正」，21歲的李蓮英正式成為了大清帝國的「第一太監」。因為是慈禧身邊的紅人，所以給李蓮英塞錢請他美言幾句的人不在少數。雖然是最大的太監，但李蓮英始終清楚地記得，自己是個奴才。該他拿的他會接著，不該他的他也不越雷池一步。甲午戰敗後，朝野上下一片怒罵，因為不敢指責慈禧，所有人便不約而同地將矛頭指向了李蓮英。
可話說回來，甲午為什麼打輸，大家都心知肚明，幹他一個太監什麼事？但即便是這樣，李蓮英也從來沒有反駁過，誰讓他是奴才呢？在宮中的宮女太監，對李蓮英的評價也大多比較好。因為李蓮英會在他們犯錯之後，儘量替他們求情，減輕甚至免除他們的責罰。八國聯軍入侵北京時，慈禧太后攜光緒皇帝倉皇出逃。一行人在路上只顧著伺候慈禧，沒有人搭理傀儡皇帝。
但李蓮英見光緒皇帝房間沒有一個太監後，頓時跪下痛哭請罪，還將自己的被子獻給了光緒帝。後來光緒帝回京後也感慨道：「若沒有李安達，朕恐怕活不到今日！」李蓮英在慈禧身邊紅得發紫，不可能缺錢花。但他在宮外的住宅，也僅僅是當時中產階級的水平，完全不算豪宅。得勢的太監大多會娶老婆，來給自己一個心理安慰，李蓮英也娶了，但李蓮英娶得是個寡婦。
他不僅讓寡婦為她的丈夫守孝，還從來不曾同她同過房，李蓮英娶她回來一是可憐她，二是家裡需要一個女人打理。1908年11月15日，掌權近半個世紀的慈禧太后終於去世了，已經60歲的李蓮英突然沒了主子。李蓮英獻還了慈禧幾十年來給他的賞賜，並在為慈禧守孝100天後出宮養老。出宮後的李蓮英還活了3年，曾經的大清「第一太監」，生命最後的3年是怎樣過的呢？
因為地勢之時幫了不少人，所以也就得罪了這些人的仇人。出了皇宮的李蓮英無權無勢，為了防止仇家報復，他一直深居簡出。所以他的死因，至今還是一個謎。被人暗殺的版本有好幾個，說他死於痢疾的也大有人在。李蓮英的太監身份，使得他的名字並不光彩。但即便如此，他為自己想的墓志銘也是：「事上以敬，事下以寬，如是有年，未嘗稍懈。」
其實李蓮英不過是封建制度下的一個受害者而已，8歲的他並沒有左右自己的人生的能力，淨身進宮也不是他自願的。如果有得選，想必他也不會放棄生兒育女的能力吧。雖然後世對李蓮英的評價並不正面，但就歷史而言，李蓮英在趙高、魚朝恩、魏忠賢這些同行的襯託下，也算不得太壞。