「偏袒」意為「袒護雙方中的一方」。（《現代漢語詞典》（第5版））我們在使用時，經常用作「對雙方執行不同的判斷標準，有失公允」。顯然，我們把「偏袒」處理成了貶義詞。但若考究其詞源，起初這個詞卻是個中性詞。袒，衣縫解也。（《說文解字》）在先秦，如果沒有特殊的說明，「袒」只是裸露左臂，「司馬袒、決，執弓升，命取矢如初。」（《儀禮·鄉射禮第五》）由於古代人左手持弓，右手執箭，在射箭的時候脫下左臂的外衣袖比較方便。但是如果有國君在，作為六藝之一的「射禮」比平時要隆重許多，大夫射箭必須「肉袒。」「唯君有射於國中，其餘否。君在，大夫射則肉袒。」（《儀禮·鄉射禮第五》）「肉袒」通常可以理解為赤裸上身，有大幹一場或志氣決絕的意思。通常赤裸上身同時還要拿著某種器物，《左傳》記載華寅「華寅肉袒執蓋以當其闕」（《左傳·昭公二十年》））。
除了表達視死如歸的勇氣外，「肉袒」更多的是表示屈服。「鄭伯肉袒，左執茅旌，右執鸞刀，以逆莊王」（《公羊傳·宣公十二年》），「鄭伯肉袒牽羊以逆」。（《左傳·宣公十二年》），「宋公肉袒執犧，委服告病，曰：『大國若宥圖之，唯命是聽。』」（《呂氏春秋·恃君覽》），《史記·廉頗藺相如列傳》記載「君不如肉袒伏斧質請罪，則幸得脫矣。」「廉頗聞之，肉袒負荊，因賓客至藺相如門謝罪。」《漢書·韓延壽傳》記載「皆自髡肉袒謝，願以田相移，終死不敢復爭。」
如果強調露出左肩或右肩或其他部位，則用詞彙形式表達，如「既封，（季子）左袒，右施其封，且號者三，言曰：『骨肉歸復於土，命也。若魂氣則無不之也！無不之也！』」（《說苑·修文》）用「左袒」來表達裸露左邊。唐杜甫《戲韋偃為雙松圖歌》：「偏袒右肩露雙腳，葉裡松子僧前落。」用「偏袒右肩」來表達裸露右邊。這裡的「偏袒」仍是中性的只是裸露的意思，只不過是裸露身體的某一部位。隨後「偏袒」的發展經歷了從偏向於身體的某一部位到代替整個人的過程，《戰國策·燕策三》記載，「樊於期偏袒扼腕而進曰：『此臣之日夜切齒拊心也，乃得今聞教。』」《新序·雜事》記載，「趙簡子上羊腸之坂，群臣皆偏袒推車，而虎會獨擔戟行歌，不推車。」「偏袒」不是針對某一個人，所以還是本義，當清朝小說中大量出現偏袒可以修飾人的時候，如「偏袒窮人」(清《九尾龜》)、「並非朕偏袒於你」(清《施公案》)等，這時就很明確語義發生了偏向。
由此，我們可以很清楚地看到「肉袒」「左袒」「偏袒」之間的語義關聯，「偏袒」的對象是人的時候，語義完成了偏向性變化。
本文刊於《中國社會科學報》2014年12月12日