背景
1944年6月6日—1944年8月25日，近300萬盟軍士兵渡過英吉利海峽前往法國諾曼第，開闢歐洲大陸第二戰場，這是盟軍在歐洲西線戰場發起的大規模攻勢，使二戰戰略態勢發生根本性變化。此次行動即「諾曼第登陸」，奧馬哈即是其中一個登陸的灘頭，故事從這裡開始。
米勒上尉和他的連隊，是第一批搶灘的先頭部隊。他們即將登陸，此時的灘頭堡易守難攻，德軍已蓄勢待發。
總指揮一聲令下，米勒上尉隨即發出指令
士兵們已做好準備，有人在胸前畫十字，有人親吻自己的十字架
哨聲吹響，戰鬥開始，盟軍一進入德軍射程範圍，立刻遭到猛烈的炮火掃射。
有的士兵跳進水裡，但水下依舊子彈橫飛。
灘頭堡壘上的德軍有絕佳的視野，沙灘上的盟軍一覽無餘，德軍瘋狂掃射。
盟軍一個一個被擊中、擊穿、打爛，頃刻之間，沙灘屍橫遍野，鮮血染紅了一片海。
如此景象，讓士兵們懷疑，上帝究竟是離開了，還是黑化了！
德軍布置在沙灘上的，用來阻止盟軍坦克的十字形鐵架和沙堆，成了盟軍僅有的掩護，救命的稻草。
慘叫聲、槍聲、炮聲、哭聲、罵聲，在槍林彈雨的夾縫中，一些士兵衝出火光和濃煙，衝到最靠近德軍灘頭堡的沙堆下方。
最終，在米勒上尉的指揮下，盟軍士兵們用火箭筒炸出一條通道，士兵們放手一博，成功打開一個缺口，登上堡壘，與德軍殊死搏鬥，盟軍瘋狂報復，即使是投降的德軍也照殺，最終佔領奧馬哈灘頭。
米勒上尉的心裡並沒有喜悅，他深知勝利的代價是兄弟們的生命，那比勝利更重要。而戰爭，從沒有勝利的一方。
在沙灘成堆的屍體中，有一具名為瑞恩·S。
畫面轉到美國的後勤部門，這裡的工作人員正在一如既往地向家屬發送士兵陣亡的通知，直到一名工作人員發現，瑞恩家三兄弟的名字都出現在了陣亡士兵名單中，他們最小的弟弟詹姆斯·瑞恩，在不久前的空投行動中，被錯投到諾曼第的某處，失去了聯繫，生死未卜。
當天下午，他們的母親正做家務，看見遠處駛來一輛汽車，她走到門口，當車裡走出一位軍官時，她還是鎮靜的，直到神父從車上下來，她立刻癱坐在地上。
馬歇爾將軍下了死命令，一定要找到瑞恩家的最後一個兒子，帶他回家。
盟軍佔領奧馬哈灘頭的第三天，米勒來到後勤處匯報，卻看到一派悠閒的景象，他們剃著鬍子、喝著咖啡、吃著三明治，是那樣精緻，米勒皺起眉頭。
官大一級壓死人，這群「閒人」不經慘烈的戰鬥，自然不關心過程有多慘烈，他們只要結果。顯然，上級對米勒連隊的戰果不是特別滿意，於是把「尋找大兵瑞恩」這種徒勞無功的差事派給他。
米勒知道這個任務沒有意義，他不認可但堅決執行，這是他作為軍人的天性。他挑選了幾名得力幹將和一個新兵翻譯，上路了，前路是那樣暗淡。
新賓翻譯沒有參加過戰鬥，因此對一切都感到好奇，一行人氣氛沉悶，對這個任務感到不爽。他主動搭訕，活躍氣氛，漸漸打開了大家的話匣子，士兵們開始抱怨。
在聊天中，米勒上尉逐漸贏得了大家的信任，士兵們看到了，他是在乎兄弟生死的人。這一段可以說是整個影片中最歡樂的場面了，他們緊繃的神經在這一刻稍稍放鬆了。
這一段可以看出每個人的性格，上級讓八名士兵去救一名士兵，顯然不是什麼人道的做法，因為這八個人很可能會全部犧牲。米勒之所以獲得大家的好感，就是因為他在乎每一個人。
德國風景畫式的自然風光，有何喻示？上帝創造了美麗的自然，創造了人，卻也創造了好人與壞人，天使與惡魔，我們該怎樣面對，如何選擇？
服從命令是軍人的天職，當需要為此犧牲利益甚至生命時，服從命令的意義何在？這支隊伍既在尋找瑞恩，也在找尋某種意義，執行這個任務的意義、戰爭的意義、生命的意義。
平靜的時光總是短暫的，轉眼大雨滂沱，「八人小隊」來到一個破碎的小鎮，這裡盟軍士兵正在和德軍交戰，戰況十分緊張，米勒抱有歉意，因為他們不是援軍，只是來找人的，所以只能繞開。
米勒指揮隊伍，同時讓新兵厄本待在老兵身邊，這是米勒對新兵的關照，他知道這個新兵翻譯沒戰鬥過。
他們需要繞到附近的一個安全建築中，士兵們高度警惕，偵查周圍損毀的建築中是否有德軍
藏匿，卻意外發現有一個法國家庭還沒來得及逃離，這是一對法國夫婦和他們的一雙兒女。父母看見盟軍，想讓他們帶走孩子，這樣孩子才有希望活著。
全隊的人都表示拒絕，他們任務在身，還要隨時戰鬥，不能帶孩子，只有剛剛不太友好的卡帕佐不顧命令接住了孩子，他想起了自己的外甥女。
米勒從卡帕佐手中搶過孩子，把她送回去，突然，不知到從那裡打來的子彈擊中卡帕佐，像是某種天意，卡帕佐想救小女孩，卻付出了自己的代價。
德軍狙擊手位置不明，大家立刻掩蔽，來不及救卡帕佐。隊伍裡的狙擊手傑克遜憑藉過硬的技術和分析，確定了敵人的位置。
幸運的是，當德軍狙擊手的瞄準鏡發現傑克遜時，被他一擊斃命。
危險暫時解除，大家看著卡帕佐血已流幹的身體，沉默不語，韋德將卡帕佐手裡緊緊攥住的信抽出。
只有米勒上尉，他並沒有對卡帕佐的死表示哀悼，他繼續發出命令，開始執行下個計劃。
他的行為，讓隊伍裡的一些士兵感到心寒，可能米勒上尉自己都沒有意識到，此時下命令的自己和上級並沒有不同，這正是他討厭的樣子。
他們繼續尋找瑞恩所在的101師，走到一個坍塌的院子時，其中一人準備坐下清理鞋子，不小心靠倒了一塊長木板，身後的牆塌了，瞬間出現一支德軍隊伍，雙發都受到巨大的驚嚇，並且同時舉起槍，吼叫著，直到盟軍頭頂上方的友軍開槍團滅德軍支隊，才打破這一僵局。
開槍射擊的正是101師的漢米爾上尉及其手下。米勒上尉終於看見了希望，他打聽瑞恩的消息，漢米爾叫來自己的手下瑞恩。
這裡鬧了一個大烏龍。當瑞恩小跑穿過「八人小隊」時，有人瞟他、有人小聲罵他，顯然大家把卡帕佐的死算在他頭上。
當米勒告訴瑞恩，他的兄弟死了，瑞恩泣不成聲，連剛剛對他不友好的人也忍不住流眼淚。米勒邊安慰他，邊繼續聊，卻發現，他不是自己要找的瑞恩，他的兄弟還在上中學。原來找錯人了，這就尷尬了。
漢米爾上尉和米勒上尉是同在戰爭最前線的軍官，他們一見如故，兩人之間有一段對話，這段話讓米勒感受到一些東西。
天黑後，他們短暫休息幾個小時，就繼續上路了。途徑一個盟軍休整點，草地上躺著一排排的傷員，一個飛行員主動過來打招呼，帶他們去看自己墜落的飛機，殘骸中有一具星級上將的遺體。
飛機墜落的原因是一群「天才」主張在飛機上焊接厚重的鋼板，以防止地面炮火傷及飛機上的星級上將，而飛行員卻是最後才知道這個決定，他拼盡全力還是沒能阻止飛機墜落，死了22名士兵。
聽了他的事跡，「八人小隊」感到同情和憤怒，因為他們此時的經歷與這些飛行員的遭遇何其相似。他們內心對於尋找瑞恩這個任務越來越反感。
飛行員交給他們一包陣亡士兵的兵籍牌，幾個人拿到一邊開始找，米勒也加入其中，他們身旁正經過一支長長的傘兵隊伍，就看著他們用兵籍牌打遊戲，直到「八人小隊」的醫務兵韋德過來呵止了他們。
經過的傘兵們的眼神讓米勒意識到自己的冷漠，他有些無地自容，可能這就是戰爭對人的一種摧殘吧，它讓你有時冷漠的連自己都陌生。
可能是心虛，也可能是焦急，米勒衝進傘兵隊伍，大聲呼喊瑞恩的名字，意外遇到一個認識瑞恩的人，從他那裡得知，瑞恩正趕往一個叫蘭姆勒的地方守一座橋。
「八人小隊」終於又看到了希望，他們朝蘭姆勒前進。有了方向，並不意味著前路平坦，果然，他們遇到一個德軍的廢棄雷達站，從附近被打死的盟軍屍體上的槍口判斷，廢棄的雷達站裡有德軍，他們的武器是機槍。
米勒立刻準備作戰，但其他人並不這麼想，他們提議繞過去，因為這本來就不是自己的任務，把它留給後面的部隊解決。
但這時的米勒內心有了很大的變化，犧牲的卡帕佐、漢米爾上尉的話、經過的傘兵們的眼神，深深擊打著自己的冷漠，某種程度上敲醒了有些麻木的自己，在尋找瑞恩的路上，他的所見所聞讓他明白，他不是一個人在戰鬥，他的目標是打贏戰爭。
米勒帶頭衝向目標附近，後面的人才慢慢跟上，從士兵們的言行可以看出，他們並不想執行這個「不屬於」他們的任務，這裡的眼神以及停頓很耐人尋味。
開始時的米勒和大家一樣，視命令僅僅為命令，是一個被分配的任務，但此時米勒已經不這樣想了，此時的命令是一種責任和使命。
命令大於山，其他人儘管不情願，卻不得不執行。新兵厄本被安排在最末，他嚇得直哆嗦，用望遠鏡搜尋隊友的身影，前方一陣激烈交戰，濃煙四起，看不清戰況。直到傳來隊友的呼喚，厄本才知道贏了。但這次行動導致了醫務兵韋德的喪生。
他們將悲痛和憤怒發洩到一個德軍俘虜身上，幾個人把他一頓暴揍，準備立即槍斃他，米勒攔住了他們，他讓俘虜先替韋德挖好墳墓。
幾個人監視俘虜，他不敢停下，拼命地挖，米勒來到一邊，不讓隊員們看見他流淚。只有新兵厄本堅持勸說，槍殺俘虜是不對的，趁其他人走開的間隙，厄本和俘虜友好地交談，看見其他人回來了，俘虜嚇得趕緊接著挖，他拼命乞求。
厄本盡力勸阻
也許是想維護新兵厄本心中的公平正義，又或許是心中某些東西在甦醒，米勒放走了俘虜，這讓其他人非常不滿，萊賓直接抗議。
說完，怒氣衝衝的萊賓宣布退出這項任務，哪怕坐牢，除了米勒不說話，其他人吵的不可開交。
最後米勒卻出其不意地問厄本：「賭金有多少了？」，大家一臉懵，米勒公布，自己以前是一個教師，這顯然出乎所有人意料。
米勒允許萊賓離開，去參加他心中真正有意義的戰鬥，萊賓卻留下了。他明白了米勒的心意，他不想成為一個沒有感情的殺人機器，他心裡那個最終的願望是回家，回到妻子身邊。
再次出發，已是陽光明媚，草地上野菊花熱烈綻放，既預示著目標的臨近，更映襯人性的覺醒。
忽然，米勒發現一輛敵軍坦克駛來，命令大家迅速臥倒。沒有指令，卻有人向坦克開槍，疑惑間，看見坦克被燒著，德軍準備往下跳，「八人小隊」瞬間將其團滅。
令他們沒想到的是，伏擊坦克的三個士兵中，他們要找的瑞恩就在其中。這是個精神小夥，儘管被錯投失聯，依然鬥志昂揚，堅持戰鬥。
這次，米勒沒有直接告訴他，而是和他一起到蘭姆勒，傘兵集合點。然而，意想不到的是，帶瑞恩回家的目標可能無法實現了。
瑞恩看上去是個涉世未深的毛頭小夥子，但卻有情有義，回家是任何士兵夢寐以求的，但瑞恩卻毅然拒絕。三個哥哥的死讓他痛心、為尋找他犧牲的韋德和卡帕佐讓他歉疚，但這個年輕人有自己的信念，他要和自己的戰友並肩作戰。
米勒犯難了，他不知道作何選擇，一直追隨他的邁克此時說出兩個想法，回去或者留下來。
最後，他們決定留下，一起為團聚戰鬥。這一場戰役是影片的最後一場也是非常重要的一場戰役，布置彈藥、分工、制定作戰計劃，一切準備就緒，他們在落日餘暉裡靜靜地等待。
這是他們最後的寧靜，周圍的一切都散發著溫柔的光輝，我想，這輓歌式的最後景象，是導演的無聲吶喊，不要讓正義之士白白犧牲，大兵瑞恩意象化了，他代表著團聚、代表生的渴望、代表人性的延續，是「八人小隊」用自己的生命做籌碼，和上帝談判。
戰鬥打響，每個人都拼盡全力，視死如歸，一個接一個地保護瑞恩。
眼看即將全軍覆沒，德軍坦克即將過橋，米勒上尉用盡最後的力量，打中坦克的油箱，子彈向雨點一般穿過他的身體。
米勒上尉生命的最後時刻，援軍到了，當美軍的P-51反坦克轟炸機划過天空，米勒笑了，他說：「那是我們的守護天使。」
雖然篇幅有些長，但我還是想讓小夥伴們看一下這個淚目的結局。
新兵厄本從沒有開槍殺過人，他甚至極力救下俘虜，但俘虜離開後又回去作戰了。當俘虜向曾經放過自己的米勒開槍時，厄本明白了，自己怕死的人，卻殘忍殺死別人，是沒有人性的，軍法制約不了沒有人性的人，他是厄本拼命救下的俘虜，也是厄本殺死的第一個人，他絕不辜負米勒上尉的照顧和守護。
對於忠誠的戰士來說，他們知道，這世界，從來就有人製造危險，也有人看見危險卻不在乎，因為他們總能規避，但更多人需要幫助、需要守護，戰士的使命是保護他們，為他們戰鬥，為國家戰鬥，為自由戰鬥，這是戰士們的選擇，他們忠於自己的選擇。
瑞恩活了下來，在這場混帳的戰爭裡，拯救大兵瑞恩是「八人小隊」心裡唯一美好的事情。
生活中的我們，面對生活的無意義、喧鬧浮華的社會、偽善自私的人心，我們是否還有信仰，是否還有力量，去做一些美好的事情。