此詩為託古諷時之作。
晚唐皇帝多崇佛媚道，服藥求仙，荒廢政事，不恤民生，不任賢才。此詩表面是諷刺漢文帝不能重用賢才，只以鬼神之類虛妄之事向賈誼詢問，實際是諷刺當代君主不能任用賢才、不體恤百姓，而熱心於諂事鬼神。賈生才氣天下無雙，可惜漢文帝夜半召見，待之以貴賓之禮，卻不是虛心求教國家大事，而是問神問鬼。賈生懷才不遇，令人哀痛。此處賈生既有詩人的自喻性色彩，也是普天之下懷才不遇者的典型。
一二句「宣室求賢訪逐臣，賈生才調更無倫」，由「求賢」與「訪」寫起，給人無限樂觀之感，似乎賈誼施展才華的機會馬上就要來到了。三四句卻來了個急驟的轉折：「可憐夜半虛前席，不問蒼生問鬼神」，賈生之可憐，真是最值得「可憐」者。
借西漢初年才子賈誼貶居長沙而抒發不遇之感，這是詩文中的習見套路，這首詠史詩卻別出心裁，取賈誼「前席之虛，今古盛典」的得意之時，翻出新穎透闢的議論，立意超卓，胸襟透脫。賢才遭棄，是詩文中經常慨嘆的；賈生才調超絕，文帝虛席以待，似乎是才子得遇明君；然而君主向他詢問的卻不是國家大事，而是鬼神等虛妄之事。賈生雖然受到君主禮遇，才華卻仍是不得施展，比起那些懷才不遇的士人，更加令人嘆惋。能從此處立論，思想更為深刻，構思新穎別致，是李商隱的高明之處。