秋海棠原本是指秋海棠科秋海棠屬植物秋海棠，其塊莖和果可以入藥。突出的特徵是通常有4種顏色的瓣狀被片（花瓣和萼片一起），兩大兩小，雌花的子房有3個翅。花色為粉紅、紅、黃或白色，子房下位，顏色與花相同。葉互生，葉形兩側不對稱，葉形和顏色因種而異。後來，有很多以此命名的事物。可食用，但有小毒。秋海棠科我國僅此1屬，含130餘種，常見的還有秋海棠、裂葉秋海棠等。
多年生草本。根狀莖近球形，直徑8-20毫米，具密集而交織的細長纖維狀之根。莖直立，有分枝，高40-60釐米，有縱稜，近無毛。基生葉未見。莖生葉互生，具長柄；葉片兩側不相等，輪廓寬卵形至卵形，長10-18釐米，寬7-14釐米，先端漸尖至長漸尖，基部心形，偏斜，窄側寬1.6-4釐米，寬側向下延伸長達3-6.5釐米，寬4-8釐米，邊緣具不等大的三角形淺齒，齒尖帶短芒，並常呈波狀或寬三角形的極淺齒，在寬側出現較多，上面褐綠色，常有紅暈，幼時散生硬毛，逐漸脫落，老時近無毛，下面色淡，帶紅暈或紫紅色，沿脈散生硬毛或近無毛，掌狀7(-9)條脈，帶紫紅色，窄側常2(-3)條，寬側3-4（-5)條，近中部分枝，呈羽狀脈；葉柄長4-13.5釐米，有稜，近無毛；託葉膜質，長圓形至披針形，長約10毫米，寬約2-4毫米，先端漸尖，早落。花葶高7.1-9釐米，有縱稜，無毛；花粉紅色，較多數，（2-）3-4回二歧聚傘狀，花序梗長4.5-7釐米，基部常有1小葉，二次分枝長2-3.5釐米，三次分枝長1.2-2釐米，有縱稜，均無毛；苞片長圓形，長5-6毫米，寬2-3毫米，先端鈍，早落；雄花：花梗長約8毫米，無毛，花被片4，外面2枚寬卵形或近圓形，長1.1-1.3釐米，寬7-10毫米，先端圓，內面2枚倒卵形至倒卵長圓形，長7-9毫米，寬3-5毫米，先端圓或鈍，基部楔形，無毛；雄蕊多數，基部合生長達(1-）2-3毫米，整個呈球形，花葯倒卵球形，長約0.9毫米，先端微凹；雌花：花梗長約2.5釐米，無毛，花被片3，外面2枚近圓形或扁圓形，長約12毫米，寬和長几相等，先端圓，內面1枚，倒卵形，長約8毫米，寬約6毫米，先端圓，子房長圓形，長約10毫米，直徑約5毫米，無毛，3室，中軸胎座，每室胎座具2裂片，具不等3翅或2短翅退化呈簷狀，花柱3，1/2部分合生或微合生或離生，柱頭常2裂或頭狀或腎狀，外向膨大呈螺旋狀扭曲，或U字形並帶刺狀乳頭。蒴果下垂，果梗長3.5釐米，細弱，無毛；輪廓長圓形，長10-12毫米，直徑約7毫米，無毛，具不等3翅，大的斜長圓形或三角長圓形，長約1.8釐米，上方的邊呈平的，下方的邊從下向上斜，另2翅極窄，呈窄三角形，長3-5毫米，上方的邊平，下方的邊斜，或2窄翅呈窄簷狀或完全消失，均無毛或幾無毛；種子極多數，小，長圓形，淡褐色，光滑。花期7月開始，果期8月開始。
功效與作用
1、四季海棠和竹節海棠均可全草入藥，味微苦，性涼，清熱利水，具有治療感冒和消腫止痛之功效，外用可治療跌打腫痛、瘡癤。南美洲的巴西人常用秋海棠作為退熱利尿藥服用。
2、歐洲人如法國人用秋海棠的葉子，作湯料，或與魚同燒，其味可口。
3、紫背天葵(又稱天葵秋海棠)，全草入藥，在我省肇慶市鼎湖山是有名的藥用植物，具有清熱解毒、活血止咳、消炎止痛、助消化、健胃、解酒的功效，深受人們的喜愛。
禁忌
1、有微毒，會引起皮膚瘙癢、嘔吐、拉肚子、咽喉腫痛、呼吸困難等症狀。
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