鬥轉星移，不知不覺又是立冬了。和冬天一起到來的不僅僅是寒冷的天氣，還有美麗冬季星空。在冬季星空中最美麗星的座要數獵戶座了。
獵戶星座在夜空中很容易辨認，構成獵戶座主體恆星有七顆。其中的四顆構成了一個巨大的四邊形，在四邊形中間的三顆恆星斜排成一條直線。這七顆明亮的恆星構成了獵戶座的主體。人們把這些恆星連在一塊兒把它們想像成了一個威武雄壯的獵人。
獵戶座上方的兩顆明亮的恆星構成了獵人的兩個肩膀。三顆斜星形成了獵人的腰帶；腰帶下方又有三顆稍暗一些的恆星形成了獵戶系在腰間的匕首；獵戶座最下面的兩顆恆星星構成了獵人的兩條腿。
獵戶座和臨近的星座構成了一幅十分有趣的畫面。獵戶座的前方的金牛座就像一頭兇猛的野牛。獵戶座身後的大犬座就像跟在獵人後面的獵狗。全副武裝的獵人的一隻手拿著武器，一隻手拿著盾牌帶著獵狗同兇猛的野牛搏鬥著。這是一幅多麼生動而有趣的打獵畫面！
朋友們知道構成獵戶座的這七顆恆星分別叫什麼名字嗎？一起來了解一下。獵戶座最上方左邊肩膀的那顆紅色恆星叫做參宿四。它是此文的主角，稍後我們會詳細地介紹它。獵戶座右肩膀上的那顆藍白色恆星叫做參宿五。參宿五是一顆藍超巨星，質量大約是太陽的8.4倍，距離地球大約243光年。獵戶座右下方的那顆明亮的藍白色恆星參宿七。它是也是一顆藍超巨星，質量大約是太陽的18倍，距離地球大約863光年。和參宿七相對的左下方的恆星是參宿六。這是一顆藍巨星，距離地球大約有650光年。
此外獵戶座中間腰帶部分的那三顆星從左下方開始向右上方依次是參宿一、參宿二和參宿三。這三藍色的恆星都是藍超巨星。有趣的是這三顆恆星看上去正好連成一條直線，據說諺語「三星高照」的三星就是指的這三顆恆星。獵戶座的七顆主星都是質量較大、亮度很高的恆星，因此獵戶座不愧有星座之王的稱號，成為冬季夜空中最靚麗的星座。
獵戶座左肩膀上的那顆紅色恆星參宿四顯得格外引人注目。這是因為其他的恆星都是藍色的，唯獨它是一顆紅色的恆星。參宿四是一顆什麼樣的恆星呢？這是一顆體積非常巨大的紅超巨星。它是宇宙中已知的體積最大的恆星之一。參宿四有多大呢？科學家認為參宿四的直徑至少是太陽的887倍，也就是說參宿四的體積大約是太陽的7億倍。
我們知道太陽的直徑大約是1392000公裡，那麼參宿四的直徑大約是12.34億公裡，即半徑6.17億公裡。這是什麼概念呢？地球到太陽的距離大約是1.5億公裡。參宿四的半徑就是日地距離的4倍多。如果我們把參宿四放到太陽的位置上的話，它的星球表面就會抵達木星軌道附近。太陽系中的水星、金星、地球和火星以及小行星帶都會被它吞沒。現在能想像到它有多大了吧？
參宿四的體積為什麼會這麼大？原因就在於它是一顆紅超巨星，一顆年老的即將死亡的恆星。宇宙中的一些恆星在演化末期會因為內部的核聚變原料不足而導致體積迅速膨脹成為一顆紅巨星。科學家認為大約再過50億年，太陽也會進入到老年期演化成為一顆紅巨星。參宿四就是這樣的一顆已經步入了老年期的恆星。它的體積正在迅速膨脹。
當參宿四內部的核聚變反應停止的時候，它內部就無法繼續釋放能量來抗衡恆星自身強大的引力。這樣參宿四就會發生坍塌。它的大部分物質會迅速地向恆星內核撞去。這樣參宿四就爆炸了，以宇宙中最為壯麗的超新星爆炸的方式結束自己的一生。最後它會變成一顆中子星。
一些科學家認為參宿四已經走到了生命的末期，可能隨時會發生超新星爆炸。參宿四距離地球大約有640光年的距離，即使它現在已經爆炸了，我們也會在640年以後才知道。我們不必擔心地球會因為參宿四發生超新星爆炸而受到影響。640光年之外的超新星爆炸對於地球來講是沒有影響的。
參宿四一旦發生爆炸，它的亮度幾乎和滿月時的亮度一樣。如果參宿四的光芒到達地球的時候正好碰上滿月的話，那麼那時候地球的夜晚會不會和白天一樣亮呢？