瞞天過海是三十六計之中的第一計，「瞞」就是隱瞞，「天」指的是天子，也就是皇帝。這計的本意是指瞞著皇帝，讓他平穩地度過大海。後來指把計劃隱藏在某種暴露的事物之中，來達到自己想要達到的目的。
本計有一個傳說，相傳在貞觀十七年，唐太宗親自率領三十萬大軍，遠徵高麗。但是卻有茫茫大海相隔，唐太宗就有些發愁了，不知道該怎麼辦，甚至有了撤軍的想法。
見到見到唐太宗一臉憂鬱，隨軍總管張士貴急忙召集自己的手下將領商議決策，但唐太宗都想不出來辦法來，一般將領又怎麼能夠想得出，所以這些將領也全都是一籌莫展，你看看我，我看看你，誰也說不出一個計策。
也就在這個時候，一個叫薛仁貴的站了出來，出了一個計策，他說：「皇上是因為擔心大海阻隔，出師不利，今我有一計，能夠讓我們的大軍順利度過大海，從而取得東徵的勝利！」
聞言，張士貴急忙急忙向薛仁貴詢問計策……
幾天之後張士貴帶著薛仁貴面見唐太宗，道：「我前幾日遇到一個老神仙，他能夠將海水抽乾，然後幫助我們過海。」
這讓唐太宗龍顏大悅，急忙要去見那位老神仙，在張士貴與薛仁貴的帶領下，三人穿過一條用帷幕遮住的通道，來到一個住所。
這個時候，百官已經在這裡迎候。
薛仁貴在這個時候忽然拉開帷幕，只見大海蒼茫，水天一色。唐太宗見狀一驚，急忙問道這裡是什麼地方。薛仁貴躬身道：「這是臣使用的一條瞞天過海之計，現在我三十萬大軍已經跟著風勢，順利地度過了大海。」
這就是薛仁貴所使用的瞞天過海之計，他用帷幕遮擋了唐太宗的視線，讓他安心帝度過了大海。
瞞天過海之計的情形有很多，不過大致可以分為以下幾種情況。
一：陽奉陰違，表面順從，暗地裡另有計劃。
二：製造假象，抓住對方的弱點，製造迷霧一般的假象，用以迷惑，然後達到自己的目的。
三：轉移視聽，把對方的注意力轉移到其他的地方，然後偷偷進行自己的計劃。
四，隱藏蹤跡，比如說，韓信的明修棧道暗度陳倉。
瞞天過海的應用很廣泛，軍事，政治！
這一計的運用也很靈活，在運用的時候，要隨機應變。
下面舉一個春秋戰國時候的例子。
龐涓和孫臏都是鬼谷子的學生，龐涓先下山，憑仗著自己的所學做了魏國的軍師，深受魏國國君信賴，位極人臣。而孫臏是鬼谷子最好的學生，他學得滿腹經綸，想要下山去一展拳手，建功立業。龐涓得知之後甚為擔心，他深知孫臏的才能在自己之上，如果孫臏來到了魏國，那麼一定會受到魏國國君的重用，到時候一定會影響自己的前途。
果然孫臏一下山，就引起了魏國國君的注意，並且想要拜孫臏為副軍師，讓孫臏和龐涓一起輔佐自己。但是這卻遭到了龐涓的極力阻撓，所以最後魏國國君只給孫臏做了一個小官。
但儘管如此，龐涓還是放心不下，擔心有一天孫臏會得到魏國國君的重用，超過自己，所以在之後的時間裡面龐涓不斷地在魏國國君的面前說孫臏的壞話，甚至還讓其他人也和自己一樣，也在魏國國君面前詆毀孫臏。
時間一長，魏國國君也就半信半疑，甚至後來不再理會孫臏。
但龐涓並不打算到此為止。
一次齊國派使者前來朝拜，龐涓覺得自己除掉孫臏的機會來了，他向魏國國君進言，誣陷孫臏和齊國使者私通，將會做出一些對魏國不利的事情來。
由於之前龐涓聯合他人總是詆毀孫臏，所以魏國國君對孫臏已經不再信任，所以魏國國君在盛怒之下，便將孫臏給關進了大獄之中，並且施以重刑，挖掉了孫臏的一雙膝蓋。
在此自後，龐涓仍舊錶現的假惺惺，經常去大獄裡面看望孫臏，對此孫臏很感動。
一段時間之後，龐涓讓孫臏在牢獄之中撰寫兵書，兵書寫好，龐涓驟然翻臉，露出了本來面目。到了這個時候，孫臏才知道自己被騙了，一切都是龐涓的陰謀詭計，孫臏追悔莫及，但再怎麼後悔已經晚了。
孫臏知道，龐涓是一定不會這樣放過自己的，他一定會想辦法殺掉自己，因為龐涓仍舊還妒忌自己的才能。
如果自己想活下去，那就只有一個辦法。
裝瘋賣傻！
隨後，孫臏表現十分瘋癲，在糞屎裡面打滾，日日夜夜鬼哭狼嚎，做了很多不堪入目的事情，這才終於讓龐涓放鬆了警惕，沒有再加害孫臏。
之後孫臏瘋了的消息傳遍了各地，被齊王偷偷地救了出去，並且委以重任。
如果龐涓不是用瞞天過海之計，裝瘋賣傻，用假象迷惑了龐涓，那麼孫臏肯定是死了。
再舉一個例子，也是孫臏與龐涓之間的事，孫臏減灶滅魏軍。
這件事情發生在一次魏國調動全國兵力攻打韓國的時候，魏國國力遠遠強過韓國，所以韓國不能夠抵抗魏國的攻擊，韓國便向齊國求助。這個時候，孫臏已經為齊王所救，齊王派田忌為將軍，孫臏為軍師前去解救。不多久，齊國軍隊與魏國軍隊相遇，孫臏知道魏國兵強，不能力敵，所以孫臏想了一個計謀。
之後孫臏命令撤軍，並且留下做飯用的土灶，龐涓追到的時候，清數了一下齊國軍隊土灶，判斷出齊國軍隊大概有十萬之眾。
龐涓帶領軍隊繼續追趕，兩天之後，再次發現齊軍做飯用的土灶，這個時候，龐涓驚喜地發現，齊軍的人數只剩下一半，不足五萬人。再兩天後，龐涓發現齊軍已經只有兩萬多人，這讓龐涓大為高興，繼續追趕齊軍。
幾日後，齊軍退到了馬陵道，孫臏發現這裡適合設伏，所以變派兵埋伏在了這裡，並且在一棵大樹上面寫到：」龐涓死於此樹下「！
之後魏軍全軍覆沒！
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