自人類最早將顏料和水混合作畫時，水彩顏料就已經以某種形存在了。但是18世紀前，每次當畫家們想畫畫時，他們都得將顏料和膠基水一起研磨。由於需要知識、技巧和人力才能獲得所需原料，畫畫變成一種專業技藝。
1766年，William Reeves 引進了第一批水彩「塊」。William 發現蜂蜜具有溼潤功能，他於是生產出一款即用產品，將該產品塗到調色板上就能釋放顏料。產品大獲成功，William當年便獲得英廷供貨許可證，繪畫的教育成就開始與詩歌和音樂並駕齊驅。繪畫也首次成為人們的休閒方式。
▲左：Reeves 水彩塊；右：溫莎牛頓滋潤水彩顏料
水彩顏料的成分通常可分為粘合劑、其它成分和色料。
【粘合劑】
水彩顏料的關鍵成分是阿拉伯樹膠。所有人工合成的材料均不能產生天然樹膠具有的操作性能和流動性能。阿拉伯膠樹遍布整個非洲，阿拉伯樹膠取於此。品質最好的為科爾多凡樹膠或塞內加爾樹膠（取自塞內加爾膠樹），因為它們不易分解。
▲阿拉伯樹膠（科爾多凡）
每種顏料配方將由不等量的任意編號的溶液構成。由於有100多種配方，豐富的經驗和知識是確保顏料粘稠度的關鍵。水彩化學家可能要花好上好幾個星期，才能確定某一特定色料的粘合劑的恰當平衡；若平衡不恰當，則顏料要麼太硬無法溶解，要麼很軟太易流動。
水彩顏料色層需強勁濃鬱，但在紙上乾燥時還需不易溶解。畫家們最為喜歡的是溫莎&牛頓畫家專用水彩顏料的特色之一——具有很強的色層疊加能力，若無此能力則色彩變得模泥濘不清或者彼此相溶。
【其它成分】
牛膽汁在顏料配方中用作潤溼劑。它可使顏料「潤溼」畫紙並在表面蔓延。產品年代越久，效果越佳，因為潤溼劑太強會增加畫紙的著色，畫家就更難控制色彩。
甘油是保溼成分，它使水彩顏料成為可能。使用甘油時必須非常小心。若甘油量不夠，顏料不會釋放到水裡；而若使用過多，繪畫會持續不斷地吸水，容易潮溼發黴。
防腐劑是必需的，以防止樹膠和顏料發黴。在19世紀，人們都使用甲醛，但與很多化學品一樣，甲醛也已被更安全的抗微生物劑所取代。
【色料】
色料有顏色，相比其它任何介質，色料的個體特徵對於水彩顏料最為重要。色調、墨色、底色、亮度、顏料強度、飽和度、不透明度、顆粒性和著色度的變化均可在畫紙上產生獨特的效應。有言稱「世間萬色均可由原色調製而成」，這用於形容水彩顏料最適合不過了。
下面給大家推薦幾種大師級的水彩顏料：
M.Graham是產自美國俄勒岡州的一個水彩牌子，歷史大概20多年的樣子。這個牌子的規模很小，購買途徑也有限，在國內不太容易買到。這個牌子的創立者是4個畫家，他們聚在一起討論了下當時市場上的顏料品牌，然後決定自己成立一個小公司來生產高質量的，能讓自己和別的畫家都滿意的顏料。
在美國，M. Graham這個牌子的用戶評價很高。它擁有較高的色素比例，在使用時顏料非常容易染色。它也是僅有的幾個強調單色素製造顏料的廠家之一（還有就是DS，Utrecht 和Blockx），這增強了顏料的耐光度，顏色飽和度和混色控制度。
陪伴過很多人的品牌Winsor&Newton溫莎牛頓，只要是學畫畫都不會陌生。老牌畫材商，可以算是引領且見證了整個畫材近代化現代化的歷史，沒有這個牌子，顏料的管狀和塊狀都要也許晚上個多少年的。在十五年之前，溫莎的水彩是世界第一沒有異議，染色，濃鬱，便捷，易操控，這是上一代人給溫莎牛頓的評價。
藝術家級的溫莎牛頓，應該是質量最好的管狀之一了，特色是透明，豔麗，可以濃著畫，飽滿至極，也可以淡著畫，清澈如泉。這種對不同水量的兼容度，可以算是其他品牌難以企及的高度。
雖說在水彩顏料上國內還是以歐洲及日本為主，如果去翻閱國外水彩畫家的書籍及Blog，就能發現 Daniel Smith是眾多畫家喜愛的水彩廠牌之一，所以絕對不能忽視美國DS水彩的魅力。
現今一般廠商較少使用色粉作為原料，甚至是不再使用的原料，改以混色來代替，是因為自然色粉成本太貴或是取得困難的關係。但DS卻依然使用昂貴又不容易取得的色粉作為水彩原料，因為採用最為自然的色粉，耐光性極強，也體現出水彩豐富性。也正因如此，Daniel Smith締造了美國水彩界的一段佳話。
DS顏色色系是所有水彩裡最全的，並且按照成份分成三種不同色系，其中土綠色系和玫紅色繫著色力較弱。DS宣傳以極細研磨，復古礦物色等為招牌。灌裝技術非常好，難得遇到氣泡和色層分離，亮度較高，但是顏料水溶性略低，其中填充劑很少。
美利藍是義大利最好的藝術家級水彩，擁有世界最高的顏色亮度和最強的渲染能力，顏色的平均耐光性高，且顏料研磨細膩，液態罐裝持平、略高於平均水平，蓋子極大極方便，易溶於水，在紙上著色後質地均勻。在溼畫法中美利藍表現得十分活躍，渲染的狀況在整個色系中維持了一個很統一的狀態，所以用它渲染非常棒！同時，美利藍水彩的耐光性是極高的，可以說在大師級的水彩顏料中都名列前茅！
美麗藍散裝價格低，但是本身水彩套裝的產量一直很低很低，所以套裝價格一直居高不下，10色管裝的價格大約是680塊，鐵盒10色800多。
老荷蘭水彩是個沒有針對使用者分級的水彩，因為價格高於市面上幾乎所有其他牌子的水彩，所以只針對藝術家和專業級市場進行開發。其顏料研磨極其均勻，據顯微報告顯示，其幾乎不含填充劑和增亮劑。顏料濃度極高，混合後仍然能保持極高的鮮豔度，雖然在畫色卡的時候其貌不揚，但一點點顏料就能畫出你想像不到的鮮豔，這一點是上榜顏料中第一的。
老荷蘭的每個盒子上都會寫著since1664，並且鼓吹自己的古法手工。但是這裡要說明下，老荷蘭水彩德生產線是八十年代末才有的，不是168x,是198x. 老荷蘭色系較大，大約60%為單一色素顏料，排除混合色素的方便色，老荷蘭有不少（大約十個）非常特別的顏色是其他品牌中難以找到的單一色素顏色。大部分分布在土色系和有機顏料中。當然毫無意外，黃橘紅色系裡較透明有機的存在一些不耐光的顏色。甚至鈷紫等顏色都不耐光。
老荷蘭雖然在顯色上效果極其突出，但問題也是存在的。部分顏色上紙後並不牢固，畫下一層的時候有時候會被洗掉一點。耐光性也較差，顏色受光後非常容易變暗沉，偏棕灰色調；此外，一部分顏色是超級混合的，最多用到5種色素去混，而偏偏這些超級混合色其貴無比，被許多畫家瘋狂吐槽。
申內利爾和拉斐爾都是拉斐爾公司旗下的，也是法國最有代表性的顏料和筆的製造者。廠商宣傳申內利爾的時候著重強調的是蜂蜜代替甘油做媒介，蜂蜜媒介的水彩顏料，申內利爾的木盒是所有水彩中最美貌製作最精美的，木板之間是鑲嵌進去的，且價格也不算誇張，值得一提的是，畫家塞尚在一段時間內集中用申內利爾水彩創作了一組作品，相傳傳世二十餘幅。
購買時需要注意，申內利爾便宜的artist water colour其實是學生，旅行級別的，真正的藝術家級水彩是I'aquarelle.
荷爾拜因的藝術家級水彩主要分兩類別，一類是耐光性極好的藝術家創作用水彩，比如傳統的歐式水彩鎘，鈷金屬色類，另外一種是給設計師用的，透明度高而耐光度低，卻有各種亞洲的特殊顏色。荷爾拜水彩顏料研磨很細，顆粒極小，出現水紋的機率相對於其他品牌也比較小，因此是很多繪畫愛好者垂青的一款水彩顏料。
荷爾拜因是唯一上榜的亞洲水彩，目前有108色，但是只有50餘色是單一色素的。荷爾拜因的色彩非常鮮明，平均亮度在這次排行榜內屈居第二，僅次於美利藍，但是沒有像美利藍那樣大幅度的犧牲金屬鎘色系的透明度，研磨和管狀非常嚴謹，均在水準之上，廠家宣稱其色素經過四遍研磨而成，其顏料易蘸取易溶解，其色素質量在這次評測的品牌中名列前茅，其透明度接近溫莎牛頓藝術家級（本次排名第二透明），色彩亮度接近美利藍（本次排名亮度第二），同時染進紙的情況最輕微的品牌。然而亞洲水彩也有其先天傷的缺點：媒介劑。荷爾拜因的媒介劑含量略高於同級其他，廠家宣稱產品絕不含牛膽汁，造成荷爾拜因水彩的渲染能力是本榜最差的水彩顏料！
在全色系中，有些非傳統色料的有機色是耐光性較差的，但是鮮豔無比，如果不是藝術創作而是商業美術使用可以考慮否則建議不使用。
德國Schmincke史明克，由約瑟夫Horadam和赫爾曼Schmincke在1881年成立，以傳統樹脂油色配方，已經延續了4代。他們的水彩細膩、環保，是不少藝術家深愛的品牌之一。目前最流行的海外水彩畫家中，永山裕子和約瑟夫二人都是史明克推廣的藝術家，不難發現他們的作品大多是用史明克Horadam畫的，其中永山裕子甚至出了永山限量的史明克配色套裝，分12色和24色，針對她個人風格的靜物與花卉畫用。
具體來說，史明克Horadam，統共110色，其中68-69色是單一色素顏料的產品色，色彩穩重，耐光度極高，使用的是5星的耐光度標註系統，因為其特殊的灌裝系統。和其他水彩品牌相比，史明克Horadam最得意的特色是顏色幹後仍然可以再加水使用。同時，史名克顏料的耐光性也是非常好的。史明克的優點在於好控制，擴散性不是很強。他的顏色不是很豔，適合那種喜歡高級灰的調調的朋友，非常適合寫生。
目前史明克的生產線，提供了5毫升管裝（早期是9毫升），15毫升管裝，半塊和全塊的全110色作為選擇，選擇性較強。史明克最靠譜的地方就是他們家的產品冊子了，其詳細和準確程度都是世界第一。
總的來說，頂級的幾個水彩牌子各有各的風格和特色，溫莎是透明鮮豔，何爾拜因是細膩明亮，美利藍是寫意瀟灑，史明克則是控制起來最容易，色彩沉穩適合寫實畫家使用。究竟如何選擇？還是得看大家的需求而定。
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