所謂棉花早衰，是指棉花在有效的生育期內過早地停止了光合生產作用，比正常棉株過早衰老的一種現象，即人們常說的"未老先衰"。按棉花的衰枯表現劃分，表現類型可分為枯葉型、枯死型、鈴衰型3種;按早衰棉株長相劃分，表現類型可分為早發早衰型、弱株早衰型、大棵早衰型、病變早衰型、猝死早衰型5種。其主要的表現是:棉株過早地出現生長發育不良，甚至停止生育活動，上部果枝不能伸展，蕾小、花弱、鈴小，蕾鈴脫落增多。棉株上部可出現"頂心發硬"、"紅莖到頂"。棉葉變薄而發黃或發紅，甚至乾枯脫落，棉株過早死亡，造成鈴重減輕、衣分降低。
需要注意，早熟與早衰不同，早熟品種雖然可能由於成熟較早而未能充分利用後期的若干有效生長期，但與後期長勢不足而造成的早衰卻不能混為一談。如果頂部果枝能長到3~4個果節，結鈴率達40%~50%，且鈴重和吐絮均較好，雖然營養生長停止較早，但不影響產量，應稱之為早熟。
在大面積棉花生產過程中，幾乎每年都有早衰的現象發生，導致棉花不同程度的減產，其中由於施肥不當引起早衰的原因有以下幾點。
病因
一是轉基因雜交抗蟲棉比常規雜交棉對鉀肥的需要量大，且對鉀肥的吸收轉化速度較慢，如果施鉀量不足，是很易表現缺鉀症狀的；二是現在的老棉田多，新棉田少，棉田土壤自身有機質含量遞減，含鉀量不高；三是不少農戶習慣於偏施氮肥，忽視施用鉀肥，然而氮肥過多會致使棉花營養生長過旺，更易造成早衰；四是誤認為複合肥中含有鉀肥，勿須再施鉀肥了；五是對鉀肥與棉花生育關係認識不足。
鉀肥對於棉花的生長起著不可或缺的作用，那在種植過程中該如何給棉花施用鉀肥呢？下面就給大家介紹一下棉花施用鉀肥技術。
在土壤缺鉀的棉田，即使每畝基施優質鉀肥15-20公斤，到8月份土壤中的有效鉀含量又會下降。另外，進入8月份以後，隨著土壤透氣性變差和棉株封行後地溫降低，土壤供鉀能力逐漸減弱，加上棉株根系漸趨老化，棉株逐漸陷入缺鉀境地。若不及時補充鉀肥，棉株在8月下旬至9月上旬就會出現明顯的缺鉀現象。
棉花缺鉀症狀先從下部老葉開始，一般葉脈仍保持綠色，而葉肉開始褪綠，嚴重的可造成上部結鈴減少或無鈴、鈴小遲發、吐絮不暢、衣分降低、葉片脫落，甚至全株死亡。如果9月上中旬突遇低溫降雨天氣，缺鉀棉田土壤中的有效鉀供應將基本中斷，當葉片鉀素營養得不到維持時，棉株表現生理衰竭，兩三天內棉葉會迅速變黃或變紅，繼而乾枯脫落，莖稈枯死，這種現象又稱為紅葉莖枯病。
到棉花出現較為嚴重的缺鉀症狀時再採取措施就遲了。8月上中旬是缺鉀棉田補鉀的關鍵時期，葉面噴施鉀肥是最經濟有效的補鉀方法。
防治辦法
在棉花的中後期管理中，必須強調要施好、施足鉀肥。首先，要確保每畝施鉀量不少於60斤，如施用氧化鉀含量為60%的氯化鉀，每畝不少於60斤，已施用了複合肥的，因複合肥中含有鉀素，施鉀量可以酌減；其次，施肥時期以底肥、追肥各施一半為好，底肥中未施鉀肥的，蕾期每畝施鉀40斤，花鈴期再施20斤；第三施用方法上，應與氮、磷肥配合混施，蕾期結合中耕培土開溝條施，花鈴期打穴深施，避免撒施，以防雨後流失。
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