孔子曾說「吾十五有志於學，三十而立，四十不惑，五十而知天命，六十順耳，七十從心所欲不逾矩」。
這是孔子晚年對自己一生從如何 踏入學者之道，到成為一代大師的分階段性總結。這個總結非常經典，即使我們運用現代認知發展來檢驗這個說法，那也基本沒有什麼問題。
世間萬物變化紛紜，人生命運更是不可捉摸。你會遭遇困境，可能一直失敗。可能沒有人理解你，所有人都說你是錯的。這種情況之下，你會不會懷疑你自己？你會不會覺得自己真的錯了？你會不會懷疑自己所堅信的東西和所做的事的價值？你要不要隨大流、聽從眾人？如果你有所懷疑，那麼就是有「惑」。
「不惑」就是即使在上述那樣的情況之下，也不會有任何懷疑和動搖。因為你「於事物之所當然，皆無所疑。」你知道事是怎麼個事，理是怎麼個理。你不會遇見什麼困境，或者被眾人阻礙，或者其他因素就惶惑不知所措，你會「雖千萬人吾往矣」。這就是「知者不惑」。
孔子「四十不惑」是說自己學術的通融和做人的原則信念，已經非常明白了。如果一個人能夠「不惑」，挺好的。
經歷了四十不惑的過程，到五十而知天命，六十而耳順，七十而從心所欲，不逾矩，這一生就算很好了。四十不惑，是五十知天命，六十耳順的根基，就好比三十而立是四十不惑的根基一樣。
有的人二十歲就立起來了，有的人則是四十歲還是個巨嬰。也有人三十而立了，四十歲卻沒有不惑，到六七十歲依然讓人見著就想躲著，這就是根本沒長大，沒成熟。不惑之人，到六十自然耳順，聽什麼都樂呵呵的。到七十就精神能自由徜徉，而又不逾越應有的規矩了。這就是《論語·為政》中，孔子對自己的評判，這種評判標準，對所有人都適用，因此才如此有名。