與中國不同的是，在中國的歷史中，雖然沒有斷層，但只有一個中國。但卻經歷了許多朝代，而且這幾個朝代延續的時間並不長，許多也沒有超過兩三百年。而日本就不一樣了，自日本建國至今，只有一個朝代。這裡到底發生了什麼事？
第一，我們要給朝代下定義。所謂朝代，就是「家天下」的觀念。即某一家族作為國家的皇族，而皇族中的某個人作為最高元首，這樣一直延續下去。這一族在傳播的過程中，仍然按照單一的方式進行傳播。也就是，父親傳兒子，兒子傳孫子，一般不會傳到旁支。「家天下」朝代的特點就是這樣。事實上，不管是在中國還是在日本，情況都是一樣的。
但區別在於，中國這個家天下，不會持續很久。天下一家，至多持續兩三百年。天地萬物之所以能延續二三百年，其實有其規律。對於這個問題，物理學家薛丁格曾經提出過一個很好的「熵增加定律」。朝代建立以後，朝代的開拓者，往往會勵精圖治，克勤克儉，努力恢復生產，創造一個積極、和諧的政治環境，同時努力加強領導的絕對權威。
如此經歷過兩、三個皇帝之後，這個朝代的國力往往又會達到頂峰。在國家力量達到頂峰之後，後世皇帝的行為方式也發生了變化。她們不會再像她們的前輩那樣努力工作了，因為事實上她們不再努力了。它們能坐享現在的待遇。對於這一點，他們甚至沒有感覺到有什麼問題。例如宋徽宗時，就有一位大臣對宋徽宗說，先天下之憂而憂，陛下應該「後天下之樂而樂」，並由此鼓勵宋徽宗去追求享樂。
有時，這樣的事情還沒有在前後兩位皇帝身上發生過，往往也發生在同一個皇帝身上，比如唐玄宗。啟蒙時期，唐玄宗勵精圖治，開創了「開元盛世」。但到了天寶年間，唐玄宗也變得沉默寡言，他覺得自己的生活應該是盡情享樂，不能再像以前那樣整天召集大臣們討論國事。那種事，使他感到很不愉快。因此他把自己的活動範圍，限定在後宮裡，限定在御花園裡。
由上面的分析可以看出，事實上，中國這樣一個朝代，僅僅能延續二三百年是比較合適的。相反，日本那種一個朝代延續了二三千年，反而顯得有些不合情理。從文化上講，日本與中國古代文化的關係是很密切的。所以為什麼中國古代的朝代只有兩三百年，而日本的朝代則是「萬世一系」？
主要原因如下，日本天皇的權力並不大，這個理由很有道理。其實，中國古代的朝代，之所以只有二三百年，最主要的，是他們的勢力很大，根本不受約束。這一家人的權力很大，而且不受任何約束，只有當這個皇帝的權力很大時，他才會出現熵增加定律。假如君主權力受到限制，他想要怠惰時，馬上就會有人指責他，那麼他也就不敢怠惰了。
相對來說，日本天皇的權力要小得多。看看日本戰國時代，幕府時代，整個國家都是大名鼎鼎的人物，他們打得很厲害，發動了很大的戰爭。但天皇基本上並未參與其中。而這些大名鼎鼎的人物發動戰爭時，往往是以天皇的名義進行的。中國的諸侯，往往會「挾天子以令諸侯」，而日本的大名，在與諸侯爭鬥時，也會「挾天子以令諸侯」。然而，中國古代諸侯如此行事，意在取而代之，而日本名臣如此行事，實際上是在利用天皇的權威來擴大自己的勢力範圍。
由於日本天皇的權力並不大，所以沒有必要為之而戰。不需要爭鬥，天皇所在的那一家就留了下來。日本的祖先崇拜與皇室崇拜是高度一致的。在古代，中國是一個祖先崇拜和尊敬祖先的國家。和日本一樣，他們也崇拜他們的祖先。
然而在中國，祖先和皇族並不能相容。中國是一個多元國家，我們把中原作為正朔。但是實際上，除了中原國家之外，還有江南地區、巴蜀地區等多個文明發源地，這些文明發源地的祖先，其實並不完全相同。儘管中原文化觀念中，無論是江南文明還是巴蜀文明，都曾有過中原文明的遷移。但是實際上，通過考古挖掘，以及對人類遷移過程的分析，我們甚至發現，這種遷移很可能是逆遷移。中原文明是從江南文明和巴蜀文明中移入而來。包含我們現在看到的「三星堆文明」，似乎是在驗證這個假設。
總而言之，由於中國有多個文明發源地，也有多個祖先，所以中國的祖先崇拜和帝王崇拜就不能相容。由於日本是個小地方，所以他們的祖先幾乎都是同一位祖先，所以日本的天皇和祖先保持著高度的一致性。因此，日本的朝代，能一直延續下去，是很重要的原因。
事實上，日本只有一個大國和國家，這與中國的情況完全不同。國家是單一的，自然不會有國家間的紛爭。在中國古代，有許多朝代因民族紛爭而滅國，如晉、宋、明等，都是因為民族紛爭而滅國。在日本，民族是單一的，民族衝突自然是少之又少。這一朝代因民族紛爭而滅亡，不存在。上述三點，正是日本一個朝代可以延續幾千年的原因。