我國各民族的遠祖先民，有的遠在舜禹時就存在了，有的在商周時出現，而藏族的先民室韋是南北朝時才出現的。最早的與最晚的相差2000多年。
各民族的直接族源，則多在唐宋期間，相隔不久。如蒙古族源自室韋，維吾爾族源於回紇，哈薩克族起源於突厥，藏族源於吐蕃，彝族源於烏蠻等等。
其中有些民族，形成以後，活動的地域範圍基本沒有太大的變化，如藏族、彝族、黎族、壯族、侗族等。
有的民族則變化較大，比如我們耳熟能詳的這些古代民族，有些地域範圍變了，有的乾脆消失了。我們具體了解一下。
匈奴
前3世紀，興起於今內蒙古陰山山麓。
公元前215年，匈奴被秦將蒙恬趕出黃河河套以及河西走廊地區。
漢初，匈奴強大起來，屢次進犯，後為漢武帝所敗。
公元前53年，南匈奴投降西漢。公元前36年，北匈奴被西漢誅滅。
東漢時匈奴再次分裂為南、北匈奴。
其中南匈奴被漢族同化，北匈奴大致是現在的匈牙利。
初到歐洲時，北匈奴所向無敵，甚至打敗當時不可一世的羅馬帝國。
鮮卑
繼匈奴之後，在蒙古高原崛起的古代遊牧民族，興起於大興安嶺。是魏晉南北朝對中國影響最大的遊牧民族。
鮮卑起源於東胡族，秦漢之際，被匈奴打敗，分為兩部，形成烏桓族和鮮卑族，受匈奴奴役。
公元45年，鮮卑跟隨匈奴侵擾邊境，開始作為民族實體被中原王朝所知。
匈奴分裂後，鮮卑族逐漸擺脫匈奴控制，後佔據蒙古草原，同中央王朝時和時戰。
十六國時期，鮮卑各部落趁中原混亂不堪，建立慕容氏諸燕、西秦、南涼、代國等國家。385年，拓跋部建立北魏，並在439年統一北方。
另在青海、甘肅一帶，還有由鮮卑慕容部分化出來的吐谷渾政權，直到663年才被吐蕃吞併。
到了隋唐時期，鮮卑作為民族實體和政權實體融入到其他民族中，逐漸消亡。
柔然
是公元4世紀後期至6世紀中葉，在蒙古草原上繼匈奴、鮮卑等之後崛起的部落制汗國。
柔然來源的說法，有東胡之裔、鮮卑一支、匈奴別種之說，皆有一定的合理因素。而就柔然統治者的世襲貴族而言，他們是從拓跋鮮卑部落聯盟中分離出來的一支。
東晉十六國後期、南北朝紛爭對峙時，柔然與北魏和南朝形成了長期的並立。
遷居內地後，通過雜居，通婚等，大多先融合於鮮卑，最終被同化於中原漢族之中。
河南洛陽、山西雁門、代郡等地閭氏、鬱久閭氏、茹茹氏、茹氏等一些姓氏，他們的先祖就是柔然人。
突厥
突厥是歷史上活躍在蒙古高原和中亞地區的民族集團統稱。
540年，突厥這個詞開始在中國史冊出現。630年突厥可汗被俘，東突厥亡國。657年西突厥為唐所滅。
唐高宗682年，原東突厥叛國，建立後突厥。695年，後突厥投降並歸屬武周，武則天封其可汗為「歸國公」。
後來東突厥又叛國，直到745年被唐與回鶻聯軍攻滅，東突厥諸部或在戰爭中消亡，或融入回鶻，或融入唐朝。
唐朝滅西突厥以後，原西突厥汗國所屬突騎施、烏古斯、葛邏祿、欽察、卡拉吉、樣磨、處月等部落在中亞地區活躍。
如今的「突厥」並不是一個單一民族，而是語言屬於突厥語族的各個民族的統稱，遍布多個國家和地區。
有土耳其人、土庫曼人、哈薩克人、韃靼人（塔塔爾人）、雅庫特人、吉爾吉斯人（柯爾克孜人）、撒拉爾人（撒拉人）、亞塞拜然人、烏茲別克人、巴什基爾人、楚瓦什人、圖瓦人、阿爾泰人等。
契丹
古代遊牧民族，發源於中國東北地區。
唐初形成了統一的大賀氏聯盟，瓦解後，先後依附於後突厥、回紇。
唐末，契丹首領耶律阿保機統一各部，於916年稱帝，國號契丹。947年改國號為遼。
1125年，在女真族所建立的金朝的進攻下，遼朝滅亡。
1132年，耶律大石稱帝，史稱「西遼」，成為當時中亞地區的強國，不到百年為蒙古所滅。
隨著遼國的滅亡，契丹人逐漸融入了其他各民族，還有少部分演變為今日的達斡爾族和雲南的本人。
女真
今稱滿族，源自3000多年前的肅慎，「女真」一名最早見於唐初，基本形成民族形態的時期大約是在唐朝。
1115年，金太祖完顏阿骨打統一女真各部，建立金朝。
金朝滅遼、滅北宋，佔領中原地區後，遷徙到燕山一帶，以後定居在華北地區。定居在中原的女真人，逐漸與漢族融合。
1635年，清太宗皇太極改族名女真為滿州族。1644年，入主中原。
清政府被推翻，滿洲族改稱「滿族」，今天主要聚居於中國東北、華北一帶，散居全國。
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