麻將起源於中國南方，是古人發明的一種博弈遊戲。麻將因為打法簡單，容易上手，所以受到了男女老少不同年齡人群的喜愛。又因為其中的組合方式非常，所以形成了許多巧妙的技巧，因此能夠吸引許多敢於挑戰的人參與進來。
在中國，不同的地區的麻將規則不太一樣，但除了有個別地區是74張牌或136張牌之外，大部分地區都是加上春夏秋冬與梅蘭竹菊共144張牌。可以說，麻將也是中國傳統文化的表現形式之一。那麼，這麼有趣而又具有豐富內涵的遊戲是誰發明的呢？其中的名稱又是怎麼取得？而總張數為什麼 144張呢？當然有很多關於麻將的說法，但流傳最廣的是這樣一個故事。
不知在哪一個朝代，有一個孩子，在很小的時候父母就都故去了。這個孩子叫麻人。麻人雖然生活貧窮，但聰明伶俐而且志向高遠。有一天，一位得勝還朝的大將軍從他居住的城中經過，麻人和一幫孩子在路邊觀看。大將軍威武的樣子讓麻人羨慕不已，他對夥伴們說：「我長大後也要做大將軍。」小夥伴後聽後哈哈大笑，紛紛譏笑他說：「別做夢了！你來飯都吃不上，還想做大將軍。
麻人聽了這些話，並沒有放在心上，於是開始早起晚睡、勤加練武。小夥伴們找到玩，他也不願出去。大家看他這麼想當將軍，就給他起了個外號叫「麻將」。後來，慢慢叫慣了 ，連他原名是什麼都忘了。練了一年後，麻將有所小成。但他發現，如果再這樣練下去，飯都不吃不上了，也不是辦法。於是他就想著先幹點活賺點錢養家餬口。
麻將有一門好手藝，就是搓麻繩。由於他搓得特別好，大家總是爭先恐後地叫他來自己家「搓」。所以生意也非常好。於是，他就想，不當將軍當個有錢人也是好的。此後，麻將備了四隻白板箱，計劃著攢十萬塊錢。過了很多年，麻將終於攢到了九萬，但已經年老體弱了。許多朋友就勸他說：「你經過這麼多春夏秋冬，走遍東南西北，既觀賞地各地的梅蘭竹菊，又飽受風霜雨雪之苦。不應再奔波了，應該回家享享清福了。麻將聽了很有道理，就回家安享晚年了。
但是，麻將的兒子紅中，是一個敗家子，蓋房娶妻，沒到三年，便將麻將一生攢的錢花得乾乾淨淨。麻將一氣之下將四個白板箱砸碎，不久便生病死了。麻將的好友來幫忙料理後事時，將砸碎的白板箱找來，一共是一百四十四塊。為了紀念麻將，朋友們便將麻將一生的閱歷刻在木板上。從此，就有了萬子、東南西產、梅蘭竹菊、發財、白板、紅中等稱號，起名叫「麻將牌」。