相傳，明朝的三保太監鄭和七次下西洋，組建了當時世界上最大規模的船隊，並率將士數萬人，名義上是經商貿易，實質是尋找失蹤的小皇帝——建文帝。
將士長年在海上漂泊，許多人因海上生活單調枯燥和思鄉之苦，精神萎靡不振，積鬱成疾。
鄭和看了非常著急，擔心一直這樣下去，後果將難以想像。他感覺到，一定要製作一種新的娛樂工具，給將士們解除煩悶。這種娛樂工具既要製作簡便，又要讓廣大士兵都能學會，最好能容納兩個以上的人同時參與。
經過冥思苦想，鄭和終於想到就地取材，利用船上現有的毛竹做成竹牌，刻上文字圖案，再制定遊戲規則，放在吃飯的方桌上就能供四人同時娛樂。
在文字圖案的確定上，為了迎合將士們的心理和航海的實際，鄭和同樣動了一番腦筋。比如：紅「中」代表中原大地，迎合將士們的思鄉之情，由於中國的帝王一向偏愛紅色基調，故特意將「中」字設置成紅色。
因為航海的目的是經商，故竹牌刻上「發」字，以迎合大家的發財心理，發多少財？「一萬」、「二萬」、「三萬」……「九萬」。
由於航海中受食品來源製作條件的限制，將士們的日常主食是烙制的圓形大餅，吃多少餅？「一餅」、「二餅」、「三餅」……「九餅」。
遇到風平浪靜時，將士們也常捕魚來改善夥食，捕多少條魚？「一條」、「二條」、「三條」……「九條」。
船隊在海上航行，將士們整天看到的是一片白茫茫的滄海，故竹牌中設置了「白皮」。
鄭和當年航海使用的是帆船，所以最關心的是風向，故竹牌刻置了「東」、「南」、「西」、「北」風。
麻將長年的海上航行，人們感受最深切的是季節冷暖的變化，乾脆就刻上「春桃」、「秋菊」、「夏荷」、「冬梅」四朵花來代表一年四季，儘管後來竹牌上的圖案發生了變化，但「花」的叫法仍然沒變。
鄭和發明的這種新式竹牌娛樂工具，不像「圍棋」、「象棋」那樣深奧難學，普通士兵一學就會，很快就在將士中推廣開來。將士們萎靡不振的狀況也隨之一掃而光。鄭和也為終於找到了排遣將士們鬱悶和思鄉煩惱的途徑而開心。
後來一些將士們向鄭和反映：這種竹牌太好玩了，大家都非常喜愛，將士們一玩起來就精神麻木、如痴如醉，不僅樂不思鄉，而且有時連飯都忘了吃。但大家都把玩這種遊戲叫打「竹牌」，名稱不太雅觀，還是請主帥另賜一個名字吧？鄭和想了想回答：既然這種遊戲能夠麻痺將士們的精神，那就叫做「麻將」好了。
從此，「麻將」的名字就產生了，而且由海上傳到陸地，打法也不斷花樣翻新，逐漸成為中國人的主要娛樂工具。
知識連結
麻將牌
全副牌共有6類42種圖案，144張。
(一)序數牌合計108張
1.萬子牌：從一萬至九萬，各4張，共36張。
2.餅子牌：從一餅至九餅，各4張，共36張。3.條子牌：從一條至九條，各4張，共36張。
(二)字牌合計28張
1.風牌：東、南、西、北，各4張，共16張。
2.箭牌：中、發、白，各4張 ，共12張。
(三)花牌：春、夏、秋、冬，梅、蘭、竹、菊，各1張，共8張
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