麻將，起源於中國。是中國古人發明的博弈遊戲，一般在竹子、骨頭或者塑料上刻有花紋或文字，在北方有136張，而在南方則多了春夏秋冬、梅竹蘭菊，共144張，現已經風靡全國，在全國各地都有它的身影，那它是如何發明的，又是怎樣流傳至今的呢？
一種主流說法就是「麻雀牌起源說」，麻將牌，又稱麻雀牌，據資料記載，江蘇太倉式有皇家糧倉，常年囤積糧食，用於全國調配。有糧的地方肯定少不了鳥類的青睞，便展開了「人鳥大戰」。在當時，鳥患頻生，管理糧倉的官吏就鼓勵大家捕鳥護糧，並對「護糧者」發放賞金，就在籌牌上用符號和花紋記錄。在日常生活中人們發現，這種籌牌可用於娛樂，而在太倉話中「麻將兒」跟「麻將」音很相近，久而久之，就稱之為「麻將」。
另一種說法是「鄭和下西洋起源說」，明朝時期 ，為宣揚國威和交往貿易，鄭和七次下西洋，利用船隻航行，但船隻航行速度慢，船上生活單調，日子久了，將士們也逐漸萎靡，紛紛有了想家的念頭，甚至有士兵想造反。這種情況被鄭和看在眼裡，想在心裡，這樣下去可不行，船上呆久了，勢必會出事，得找點東西供大家娛樂，便發明了「麻將」。
麻將的基本的花色是「筒、條、萬」三種。「筒」也俗稱為「餅」，其花色來源於船上糧倉屯的俯視圖，在古代，是用圓柱和圓錐的結合體儲糧，但為了防止漏雨，便在用草墊做的同心圓取代了圓錐的尖，由此，以糧倉屯的俯視圖，繪畫出「筒」；「條」據說是看見海裡的魚，一條一條的，便發明了「條」，但「一條」並不叫「一條」，而稱為「么雞」，「么」有小的意思，正好對應「一」，「雞」則是麻雀，在船上也有鳥來偷食，人們用「么雞」來代表所憎惡的麻雀；「萬」則更好理解，就是錢，「幾萬」就是多少錢。又分別從一到九，對「筒、條、萬」三種花色進行了增加。
此外「東南西北」則是風向，在海上航行，「風」是一個必然因素，故加上了「東南西北」；後根據一年四季刻了「春夏秋冬」四個花牌，又以「大中華耀兵異域」發明了「紅中」，最後，沒什麼可加的，又有了「空牌」。此遊戲，一經推出，將士們很快融入其中，大家都玩得不亦樂乎，之前的症狀早已煙消雲散，由於這個遊戲具有麻痺士兵的作用，就稱之為「麻將」。
「麻將」發明後，就在中原大地廣為流傳，現在，比較出名的就是「川麻」、「湖麻」、「廣麻」，特別是四川，大街小巷，皆可見麻將的身影。中國古人的智慧是非常高的，發明的博弈遊戲，至今廣為流傳。