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張作霖是張學良的父親，近代著名軍閥，號稱「東北王」，稱得上是近代的一號梟雄人物，連日本人也對他忌憚三分。但是這樣一個人，居然很怕自己的大女兒張冠英，張冠英到底抓住了他什麼把柄呢？
值得一提的是，張冠英和張學良是同父同母的姐弟，兩人都是張作霖的原配趙春桂趙夫人所生。當年，18歲的張作霖還只是一個窮小子，跟著母親來到奉天府黑山縣趙家廟村，在外婆家借住，那會兒正是清朝光緒皇帝年間。
張作霖喜歡賭錢，但是賭運很差。有一回，他又賭輸了，還不起錢，被人綁在大樹上，拿鞭子狠狠地抽打。張作霖是個硬骨頭，不但一點都不服軟，還破口大罵。這時，趙春桂的父親趙佔元剛好經過，目睹了這一切。
趙佔元看到張作霖那副打死不屈服的樣兒，在心裡暗暗稱奇，覺得這小夥子將來必成大器。於是，趙佔元就上前把張作霖救了下來。張作霖當即跪下，認了趙佔元做義父。趙佔元回家之後跟家裡人說起張作霖，他的女兒趙春桂聽到了，對張作霖心生愛慕。
不久後，張作霖在趙佔元的幫助下當上了地方團練，開始有了奮鬥事業的基礎，趙佔元又把女兒趙春桂嫁給了他。一開始，兩人同甘共苦，還算恩愛，趙春桂先給張作霖生下了大女兒張冠英，後來兩人逃難的過程中，又在馬車上生下了張學良。
但是，張作霖後來事業如日中天，成了大軍閥，就娶了好幾房姨太太，冷落了原配趙春桂。趙春桂一氣之下，帶著兒女們離開了張作霖，回到以前的新民老屋去住。張作霖很生氣，覺得趙春桂嫉妒、心眼小、不能容人。
後來趙春桂病重了，她身邊只有大女兒張冠英、兒子張學良和張學銘。兩個弟弟還小，張冠英一邊忙前忙後照顧媽媽，一邊派人去給張作霖送信。但是張作霖收到信，認為這是趙春桂的伎倆，不肯前去。趙春桂病死的消息傳來，張作霖還是沒當回事。
最後，還是張作霖的二夫人去看了，告訴了張作霖。張作霖將信將疑趕過去，就見兒女們抱著趙春桂的屍身哭得不成樣子了。張作霖心裡大為震動，沒想到陪自己白手起家、共患難的髮妻，真的早早去世了。他把趙春桂安葬了，帶著兒女們回去。
因為這件事，大女兒張冠英恨上了張作霖，經常跟他對著幹。張作霖心裡有愧，所以很怕張冠英。有一次張作霖正教訓張學良，張冠英就衝過來抱著弟弟大哭，說「媽媽怎麼走得那麼早」之類的話，張作霖就不敢再打張學良了。他對原配夫人趙春桂的虧欠，成了張冠英手中的「把柄」，一代梟雄，也有軟肋啊。