《涉江採芙蓉》是一首寫別的情詩。在古代封建社會裡，生活是很簡單的，最密切的人與人之間的關係是夫妻朋友關係，由於戰爭、徭役和仕宦，這種親密關係往往長期被截斷。更由於當時交通不便，書信無法往來，相隔兩地音信全無，就成為許多人私生活中最傷心的事。因此中國古典詩詞有很大一部分都是表達別離情緒的，就主題來說，這首詩是很典型的。
「涉江採芙蓉，蘭澤多芳草。」芙蓉：荷花的別名。蘭澤：生有蘭草的沼澤。這兩句是說，划船到江中去採集荷花，又來到沼澤地摘取芬芳的蘭草。夏秋時節，江南水鄉，日暖花香，荷花盛開，女主人公在江中澤畔採集了鮮豔的荷花，又摘取了芬芳的蘭草。詩歌就這樣在愉快歡樂的氣氛中起筆，芙蓉、蘭澤、芳草等語，將畫面裝飾的絢麗燦爛，讓人頓感主人公形象雅潔，心情愉快美好。
「採之欲遺誰，所思在遠道。」遺：贈送，遠道：遠方。這兩句是說，採了花要送給誰呢？我朝思暮想的心上人遠在天邊。這兩句自問自答，感情陡然一轉，由歡樂轉為悲哀，一腔熱忱，遭到兜頭一盆冷水潑來，一霎時天地為之變色，草木為之含悲，心中無限的悽涼寂寞，傷心失望。這是一句深沉的疑問，一聲無奈的嘆息。
「還顧望舊鄉，長路漫浩浩。」還顧：回顧，迴轉頭看。漫浩浩：猶漫漫浩浩，形容路途遙遠沒有盡頭。這兩句是說，回顧頭遙望我的故鄉，長路漫漫看不到盡頭。這兩句承「遠道」、「所思」而來，將讀者的視線引向遙遠的遠方，讀者似乎看到男主人公孤單、憂愁、悵惘地佇立在路邊，徒勞地向故鄉哪個方向張望，他看到的道路漫漫浩浩，綿延不盡。故鄉在哪兒？所思的人在哪兒？詩中的另一主人公，一個飄迫異鄉的遊子感情痛苦到極點。
「同心而離居，憂傷以終老。」同心：指夫妻。古代婚禮的一種儀式，新郎新娘用彩緞結同心，並相挽而行。終老：終生。這兩句是說，兩個心心相印的人啊，永遠異地相思，只有憂傷陪伴他們終老。這兩句詩是寫一對同心而離居得有情人，從眼前想到此後的生涯，更深的擔憂湧上心頭。
《涉江採芙蓉》初讀時十分單純，語言也較淺顯，粗看就知道是遊子對舊鄉望而難歸之思，細看則不那麼簡單。這單純其實寓於頗微妙的婉曲表現之中。說它微妙，是因為它採用了對寫的手法，男女主人公輪番上場。「涉江採芙蓉」應是江南農家女子的樂事，遊子求宦於京師，應是洛陽一帶，是不可能去涉南方之江，去採摘芙蓉的。而且按江南民歌所常用的諧音雙關手法，「芙蓉」往往暗關著「夫容」，明明是女子思夫的口吻，前四句的主人公當是女子無疑。在「涉江採芙蓉」的歡樂女子中，有一位女子與眾多女子的嬉笑打鬧不同，她卻注視著手中的芙蓉默然無語，她徒然採摘了象徵美好的芙蓉，卻難以贈送給心上人，因為她的丈夫卻遠在天涯。
接著兩句空間突然轉換，出現在畫面上的，似乎不是拈花沉思的女主人公，而是那身在遠方的丈夫了：「還顧望舊鄉，長路漫浩浩。」是女主人公在想丈夫幹什麼。這是古體詩常用的手法，仿佛是心靈感應，她遠方的丈夫，也正在此刻無限憂愁，回望妻子所在的故鄉。他當然不能望見故鄉的山水，那在江對岸湖澤中採蓮的妻子，此刻展現在他眼前的，無非是漫漫長路和那隔山阻水的浩浩煙雲。有些讀者認為，這兩句是寫遊子還望舊鄉的實景，從而產生了詩的主人公是離鄉遊子的錯覺。實際上，這兩句的視點仍在江南，表現的依然是那位採蓮女子的痛苦思情。不過在寫法上採用了從對面猜度彼意的表現方式，從而造成了「詩從對面飛來」的絕妙虛境。
這種懸想的表現方式，與《詩經》「卷耳」、「陟岵」這兩首詩中的主人公，在懸想中顯現丈夫騎馬登山望鄉；父母在雲際呼喚兒子的幻境，有著異曲同工之妙。所以，詩中的境界應該不是空間的轉換和女主人公的隱去，而是畫面的分隔和同時顯現。兩者之間是重疊的山巒和浩蕩的江河，雙方都茫然相望，正是在這樣的靜寂之中，天地間幽然想起了一聲悽傷的浩嘆：「同心而離居，憂傷以終老！」這浩嘆無疑發自女主人公內心，但因為是在對面思想的境界中發出，讀者所感受到的，不是一個聲音，它仿佛來自萬裡相隔的天南地北，是一對同心離居後的夫婦那痛苦嘆息的交鳴！這就是詩的結句所傳達的撼人心魄的意韻。
綜上所述，此詩的主人公應該是位女子，全詩所寫的是故鄉妻子思念丈夫的痛苦憂傷。但倘若據此認定本詩的作者是一位女子，那就錯了。本詩仍是遊子思鄉所作，只是表現手法上採用不同的角度進行的創作。