秦朝小篆與秦國大篆、西周篆文一脈相承。我們看到，西周金文中「王」、「山」、「又」等字中描摹的「肥筆」，還有一些摹形的筆畫、象形的樣態，在秦國大篆裡已經看不到了。西周金文中「點」，秦國大篆也線條化了。小篆是省改秦國大篆而來，偏旁部件的位置和寫法大體固定，結構更加勻稱，形體偏於縱勢。小篆「筆劃的軌跡沒有硬方折的，其筆劃線條也極勻淨」，「圖畫性減少，而便化的、圖案的線條的符號性增強」，「已變成了勻淨的線條組織」。（啟功《古代文體論稿》第9頁）.
秦始皇二十六年（前221年）實行「書同文字」，丞相李斯作《倉頡篇》，中車府令趙高作《愛歷篇》，太史令胡毋敬作《博學篇》，以這三篇字書的小篆為標準字樣（正體字），推行全國。秦亡之後，西漢人習寫小篆仍以秦朝字書為範本，漢朝人編出新的字書以後，這三篇秦篆字書失傳。
秦始皇統一天下之後，三次巡遊東土（前219年、前218年、前215年），在東土樹立紀功七刻石，用小篆書刻銘文。這些刻石，用小篆書刻銘文。這些刻石，後人皆以立石所在地命名，有《泰山刻石》、《嶧山刻石》、《琅邪刻石》、《芝罘刻石》、《東觀刻石》、《碣石刻石》、《會稽刻石》。歷代相傳的秦篆刻石拓本，以《泰山刻石》和《嶧山刻石》為盛。《泰山刻石》據說出自李斯之手，傳世的拓本以明人安國所藏宋拓本為最早，今有文字學家考證，認為安國本也是摹刻本。《嶧山刻石》屢為唐人提及，原石毀於唐朝，翻刻本是北宋時依據徐鉉摹本上石。
秦朝的小篆字體，還見於調遣軍隊所用的虎符，朝廷鑄造的貨幣文字，權量上鑄刻的詔辭。
詔版上的小篆，有鑄有刻。刀刻者，圓轉的筆畫斷為方折，甚至把橫畫刻成斜筆；字形忽大忽小，或長或扁；字距有疏有密，縱有行而橫不成列。詔版文字出自普通官吏之手，雖是小篆體，卻不像秦始皇紀功刻石那樣堂堂正正，所以才有許多出人意料的生動變化。這種不甚正規的樣態，在當時並無書法價值，卻受到當今書法家的喜愛。
秦朝的文字遺蹟，刻石上的小篆字徑約五六釐米，是當時的大字，詔版上的文字要小一些。秦簡字跡最小，多是古隸，字徑約1釐米。