麻將牌是千百年來由多種棋牌活動融合、演變而成的，然後，在清代道光至清末時期，形成了一套144張牌和每把13張的定型打法。
從麻將牌的組合設計來分析，一副麻將牌中的任何一張牌都有著特殊的意義和作用，具有鮮明的中華傳統文化的特點和意境。
前人對參加打麻將的牌手曾有要求：「入局鬥牌，必先煉品，品宜鎮靜，不宜躁率，得勿驕，失勿吝，順時勿喜，逆時勿愁，不形於色，不動乎聲，渾涵寬大，品格為貴，爾雅溫文，斯為上乘。」這正體現了麻將娛樂本身的旨意和精神。
108張主牌 反映了古人樸素的宇宙觀
最初麻將牌的圖案選取的是《水滸傳》中的108個好漢。
這與一個名叫萬秉迢的人相關，相傳，他非常推崇施耐庵筆下的梁山好漢，就以108這個數字作為麻將牌的基數，並隱喻108條好漢。
比如，牌中九條喻為「九條龍」史進，二條喻為「雙鞭」呼延灼。而麻將之所以分為萬、餅、條3類，是取其本人姓名「萬秉迢」的諧音。每類從一到九各有4 張牌，剛好108張。
至於後來增加的風牌(東、南、西、北)和箭牌(中、發、白)，則是緣於這樣一個說法——108條好漢是從四面八方匯聚到梁山的，所以加上東、西、南、北、中五方，並各添4張牌計20張。
這些好漢有富貴貧窮各階層，所以再加上「發」、「白」隱喻富有和貧窮，加上8張牌，整副牌共136 張。隨後，又加上各種花牌，整副牌就達到了144張。
事實上，一副正宗的麻將牌是由六類42種圖案組成的，其中有序數牌(含萬子牌、餅子牌和條子牌)108張、風牌(即東、南、西、北)16張，箭牌 (中、發、白)12張，花牌(春、夏、秋、冬、梅、蘭、竹、菊)8張。
這種組合設計不是隨意捏造的，而是來源於中國古代三十六天罡、七十二地煞的思想，反映了中國古人樸素的宇宙觀。
東西南北中發白 體現了「三才觀」和「天圓觀」
眾所周知，中國古代的哲學思想主要以五行說為代表，認為世界是由金、木、水、火、土等最基本的物質組成，和方位相配分別為：東方甲乙木、西方庚辛金、南方丙丁火、北方壬癸水、中方戊己土。
而中國古人又認為宇宙形態是天圓地方，所以，
「白皮」代表地;
「發」代表天，「發」是在人的最頂部，所以用發代表天;
「中」既代表五行中的中方土，也代表天、地、人「三才」中的人。
正是「中」的確定，使東、西、南、北、中和天(發)、地(白皮)共同構成了一個真正的天圓，這個天圓不是地球的圓，而是宇宙的圓。
數字裡暗含玄機
而麻將牌中的萬、餅、條3種花色，則分別反映了物質的存在形式，數字則代表了物質存在的數量。
在中國古代思想中，3為基數，9為極數，所以萬、餅、條分別有9張。
除了5和3、9外，12在古代文化中也有重要的地位，在我們的生活中除了五行、五味、五臟、五色等和5有關的物質外，還有很多和12有關的，如12生肖、12時辰、12個月…這種思想在麻將中也得到了充分的體現，144是12的平方，108也是12的倍數。
另外，在麻將規則中，規定每人抓13張牌，而13乘以4等於52，這正暗合了一年有52個星期的規律。
牌面圖案設計寓意匪淺
從麻將牌的牌面圖案設計來考量，不難發現，其實麻將牌中的每一張牌的圖案都是有某種寓意，暗含了某一種中國傳統文化的訴求。
以「花牌」為例，人們通常採用梅、蘭、竹、菊為圖案。梅、蘭、竹、菊佔盡春、夏、秋、冬，被人稱為「四君子」。「梅」表示高潔傲岸，「蘭」代表幽雅空靈，「竹」象徵虛心有節， 「菊」則暗示冷豔清貞。表現了人們對時間秩序和生命意義的感悟，也是對某種審美人格境界的嚮往，成為中國人感物喻志的象徵。
而「中、發、白」3張牌就寓意著「中正」「發達」「純潔」之意。
事實上，與其說這些圖案是源於設計者的聰明智慧，不如說這就是中國人特有的美學思想的自然流露和表達。
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