世界上有兩條溝通兩大洋的運河，都是大名鼎鼎，一條是埃及的蘇伊士運河，一條是巴拿馬的巴拿馬運河。有意思的是，這兩條運河不但各自溝通了兩大洋，還是兩大洲的地理分界線。
先說埃及蘇伊士運河。埃及是一個經濟壓力很大的國家，雖然面積大（100萬平方公裡），但「有效面積」小（因埃及沙漠地帶多）。埃及的經濟主要靠兩條河：一條是大自然賜予的尼羅河（貫穿埃及南北，養活埃及大部分人口），一條是於公元1856年修建的蘇伊士運河。
法國之所以不惜代價在修建蘇伊士運河，是因為蘇伊士的地理位置太重要了。蘇伊士運河的前身是蘇伊士地峽，位於非洲東北角與亞洲西南角的結合部。蘇伊士地峽北邊是地中海與歐洲南部，東邊是亞洲，西邊是非洲，南邊是狹長的紅海，出了紅海就是印度洋（亞丁灣）。
歐洲殖民者早在蘇伊士運河修建之前就控制了亞洲很多地方，比如英國控制印度（印度、巴基斯坦、孟加拉國、緬甸），荷蘭控制印度尼西亞。而他們要去亞洲，必須沿非洲西海岸繞到非洲南端的好望角，再從好望角折向東北去亞洲。而在蘇伊士地峽修建運河，就極大縮短了歐洲與亞洲之間的航程。比如英國的船隻從倫敦去印度，通過直布羅陀海峽進入地中海，再從蘇伊士運河出了紅海就基本到印度了。
1869年，蘇伊士運河正式完工，這標誌著歐洲對亞洲殖民地的控制更加有力。其意義，相當於俄羅斯修建了西伯利亞大鐵路，如果沒有這條鐵路，俄羅斯對遠東的控制將非常困難。蘇伊士運河開通後，從地理上講，埃及是橫跨非洲與亞洲的國家，蘇伊士運河以東的西奈半島，被視為亞洲的一部分。
再說巴拿馬運河。美洲分為北美洲與南美洲，北美洲的地理主體（加拿大、美國、墨西哥）以南，變得很狹窄，這裡稱為中美洲。而南美洲像一個陀螺，北部就直接與中美洲連接。兩者的對接點，就是巴拿馬地峽。
南北寬61公裡的巴拿馬地峽，南部直面浩瀚的太平洋，北部則是大西洋（加勒比海）。在沒有修建巴拿馬運河的時代，美洲兩岸的海上交通不太方便。打個比方，如果從美國東北部大西洋沿岸的紐約去美國西南部太平洋沿岸的洛杉磯，要坐船沿著大西洋的西海岸，過了加勒比海的島鏈，再沿著南美洲的東海岸，行程上萬公裡，抵達南美洲最南端，穿過險峻的麥哲輪海峽或是合恩角進入太平洋，再沿著南美洲的西海岸向北航行，又是一萬多萬公裡的行程，才抵達洛杉磯。
如果從兩個美洲之間的巴拿馬地峽修建一條運河，從紐約出發的船隻去洛杉磯，可節省一萬多萬公裡的行程，這顯然非常節省成本。早在公元1534年，控制美洲大部分的西班牙，就準備在巴拿馬地峽修運河。只是由於各種原因，一直拖到了1823年。這一年，從西班牙殖民統治獨立的中美洲各國，如宏都拉斯、哥斯大黎加等，就請求有能力的美國修建巴拿馬運河。1914年，經過各方努力（包括華工），巴拿馬運河終成開通。巴拿馬運河從此成了北美洲與南美洲的地理分界線。有意思的是，巴拿馬首都巴拿馬城位於南美洲部分，巴拿馬卻是一個北美洲國家。
巴拿馬運河的開通，不僅方便了美洲兩岸的來往，也方便歐洲去美洲西岸的太平洋。由於歐洲的經濟發達，美洲則是由歐洲「發現並開發」的「無主之地」，大西洋沿岸距離歐洲近，可以近距離接受歐洲經濟的輻射。而太平洋沿岸距離歐洲遠，接受歐洲經濟的輻射很困難。而開通巴拿馬運河，這些困難都迎刃而解了。
圖-巴拿馬運河
而對面積只有8萬平方公裡的中美洲小國巴拿馬來說，這條運河幾乎就是巴拿馬的全部飯碗，全國人吃飯，很大程度上都要靠這條運河所產生的價值。2018年，巴拿馬的人均GDP為1.57萬美元。再看中美洲其他國家的人均GDP，哥斯大黎加條件稍好一些，1.16萬美元；尼加拉瓜就慘了，0.22萬美元；宏都拉斯0.24萬美元，瓜地馬拉0.44萬美元，差距與巴拿馬很大。如果沒有這條運河，巴拿馬的經濟應該不會像現在這麼有活力。
兩條運河的開通，拉近了歐洲與亞洲，歐洲與美洲、大洋洲的地理距離，意義非常重大。蘇伊士運河被稱為東方最偉大的航道之一，巴拿馬運河則被稱為世界的橋梁。
不過，有這麼一種觀點，認為就重要性而言，蘇伊士運河要稍大於巴拿馬運河。理由是：西歐與東亞是世界經濟的中心之一。而西歐經濟發展所需要的石油，很大一部分來自波斯灣。而從波斯灣運油到歐洲，最近的通道，就是荷姆茲海峽——亞丁灣——曼德海峽——紅海——蘇伊士運河——地中海（歐洲南部）。另外，亞洲國家與歐洲的貿易往來，很大程度上要走蘇伊士運河，可以節省大量成本。所以，蘇伊士運河的重要性是不言而喻的。
有這麼一組數據。2012年，埃及通過蘇伊士運河賺取了52億美元，而巴拿馬通過巴拿馬運河賺的錢是10.43億美元，差距比較大。蘇伊士運河的運費，在2012年較之前上漲了3％。雖然漲了價，但該走蘇伊士運河的船隻，不會多行程上萬公裡去走南非的好望角。
圖-蘇伊士運河
蘇伊士運河兩頭是地中海與紅海，蘇伊士運河不需要船閘，直接可以通過。巴拿馬運河呢，巴拿馬運河最低與最高水位，相差26米，因為中間的海拔比較高，依靠閘門來控制，等於要人工抬升或降低每一艘船，巴拿馬運河是全球過路費最貴的運河。
蘇伊士運河可通過載重37萬噸的空船，以及25萬噸的油輪。巴拿馬運河受地理條件的限制，最多只能通過7.8萬噸的船隻，這無疑影響巴拿馬運河之於世界航運的重要性。