人類是群居動物，而人多的地方，就容易因為利益的衝突而產生矛盾。也正是因為如此，為了讓人們的生活有更好的秩序，社會形成了一套可行的法律制度。有法律的地方就註定了有懲罰，也正是因為如此，在中國古代歷史上，出現了很多令人膽寒的刑罰。
比如中國古代，就用「五刑」來稱呼一些刑罰，在不同時期，五種刑罰的具體所指並不相同。在西漢文帝前，五刑指墨、劓、刖、宮、大闢；隋唐之後，五刑則指笞、杖、徒、流、死。
當然，五刑是對中國古代刑罰的部分概括，並不代表全部刑罰制度。有些刑罰其實在某種意義上，受傷的並不是身體，而是內心，容易讓人無地自容，比如杖刑遊街便是如此。
「杖刑遊街」其實可以分為「杖刑」和「遊街」，兩者方式，前者對肉體有一定的傷害，而後者則完全體現在了精神上的折磨。
「杖刑」也叫「笞刑」，正式開始於西漢文帝、景帝時期，景帝時規定笞刑只能打屁股。在隋唐五刑中，笞刑、杖刑是比較輕的，打十至五十下的為笞刑，打六十至一百下的為杖刑，責打部位為背、臀、腿。宋代則分為臀杖和脊杖，分別打臀部和背部，脊杖較重。元代至清末，笞刑、杖刑均只打屁股。
然而，「杖刑」指的是「去衣受仗」，也就是說，女子需要去除褲子，然後面對無數男子的目光，之後接受懲罰。在那個時代的女人，一般都是受到了貞操教育長大的，連腳都不可以讓男子看，更何況是屁股。這樣一來的話，倘若一個女子接受了這樣的懲罰，在精神上將會接受巨大的折磨。
此外，接受「杖刑」的女子，也一般是令人所唾棄的。在宋明清三代有規定，倘若婦人犯了奸罪，必須「去衣受杖」，除造成皮肉之苦外，並達到凌辱之效。也就是說，倘若女子接受了杖刑，在某種程度上就說明了她們不守婦道，這樣一來的話，在她們的後半生中，自然也就留下了很大的影響。
「遊街」也是古代的一種刑罰，其實指的是遊街示眾。也就是說，倘若一個人犯了很大的錯誤，可能就會被放置在囚車之中，然後被拉到大街上遊行。
人們對於這樣的場面都是有好奇心的，因此很多人會去觀望遊行的人，而這些人之中，大多情況下是包含認識罪犯的人的。而人們又是喜歡散播消息，因此即使最後這個犯人被釋放了，人們也會對她指指點點。如此一來的話，自然會造成不好的影響。
由此不難看出，其實在某種意義上，刑罰並不是對人肉體上有巨大的傷害。當然，也有對人體有很大的傷害的。
而對於人們而言，最為恐懼的還是那種會給人們帶來心理陰影的，因為這種方式很容易摧毀一個人的意志，最終釀成更悲慘的局面。而這也是為何一些犯了錯誤的人，寧願接受身體上的折磨，也不願意留下這樣的名聲的原因。
參考資料：《五刑和肉刑》、《中國法制史》