河流是地表沿著窪地常年或季節性流動的水流，可以分為常年性河流和季節性河流（多分布在乾旱地區）。在地表徑流中「河流」是人類利用最為廣泛和深入的水體，人類的先民自古就有「沿河而居」的習俗，世界上許多大江大河的中下遊地區，都發育有古代文明，比如非洲尼羅河下遊地區、亞洲西亞幼發拉底河和底格裡斯河的下遊地區、亞洲南亞恆河的中下遊地區和亞洲東亞黃河和長江的中下遊地區都孕育出了燦爛的人類文明。河流中下遊地區形成的衝積平原，有著地形平坦、水源充足、土壤肥沃等自然條件，是農業生產的理想地區，也是人類大規模聚居的理想區域。
到了現代，河流沿岸依舊是人類聚居的理想場所，許多著名的城市都位於河流沿岸，人類對河流的開發利用也越來不斷的深入。具體來說河流對於人類有提供水資源、航運開發和水能開發等方面，此外河流還有美化環境、調節氣候、涵養水源、淨化水中汙染物質等功能。為了開發和利用河流的各種功能，以及便於對河流的治理，人類在河流上修建了許多的水利工程。我們以我國的母親河黃河為例，來了解一些位於黃河上不同功能的水利樞紐。
黃河是我國的第二長河，但是黃河的徑流量並不大，加上泥沙淤積，黃河並不適宜航運開發，不過黃河流經我國三級階梯，在階梯交界處，特別是位於第一級階梯和第二級階梯交界處的黃河上遊地區，落差較大，水能資源蘊藏量較為豐富，修建了青銅峽、劉家峽、李家峽和龍羊峽等水電站。此外，黃河的含沙量極大，在黃河下遊地區由於黃河攜帶的泥沙大量沉積，從而形成了地上河，為了治理黃河泥沙以及調蓄洪水，我們在黃河上建設了小浪底水利樞紐，具有防洪、防凌、發電、排沙等多項功能。
黃河幹流流經我國的三大自然區，中上遊流經我國的青藏高寒區和西北乾旱半乾旱區，下遊地區位於我國的北方地區，從氣候角度來看，黃河流經的寧夏及內蒙古河套地區降水稀少，水資源相對短缺，而滾滾而過的黃河河水是該地區重要的水資源來源，當地居民引黃河河水，發展灌溉農業，從而形成了寧夏平原和河套平原兩大灌溉農業區。為了更有效的引黃河河水進入河套平原地區，我國在建國初期建設了「三盛公黃河水利樞紐工程」。
三盛公黃河水利樞紐工程位於黃河幹流巨大「幾」字型的西北角，地處內蒙古鄂爾多斯高原庫布齊沙漠的邊緣，也就是位於河套平原總乾渠的上遊，該水利工程是總乾渠的心臟，是一座以灌溉為主，兼具航運、公路運輸、發電及工業供水，漁業養殖綜合利用的閘壩工程。三盛公黃河水利樞紐工程攔河閘全長309米，攔河大壩全長超過2000米，通過大壩可抬升閘前水位大約5米，從而給河套平原提供了充足的灌溉用水。三盛公黃河水利樞紐工程不僅僅是一項水利工程，而且還形成了「水煮黃河」的氣象奇觀。
「水煮黃河」是指發生在三盛公黃河水利樞紐的水庫庫區，每年河流封凍前，時間大約在每年12月底至1月初，庫區內就會出現濃霧瀰漫的場景，霧氣直接從河面升起，遠遠望去猶如水面沸騰，就像煮餃子時開鍋的場面，蔚為壯觀。為什麼會形成這樣的場景呢？實際上「水煮黃河」現象也並不十分常見，其主要的形成原因有以下幾方面，我們知道霧的形成首先要有充足的水汽，水庫庫區寬闊的水面且水深較深，加上比熱較大，冬季溫度相對偏高，可以提供充足的水汽。
其次，水汽遇冷凝結才有可能形成液態小水滴，從而形成霧，三盛公黃河水利樞紐地處北緯40°左右，冬季冷空氣影響較為頻繁，當庫區蒸發的水汽遇到冷空氣時，就會冷卻凝結形成霧。當然，冷空氣前進的速度不能太快，不然很容易吹散霧氣，通常是行進較慢的弱冷空氣南下時，容易形成「水煮黃河」景觀。在一天之中，「水煮黃河」現象也不是都會發生，一般發生在晴朗的早晨，此時水溫低，水汽充足，而氣溫更低，利於水汽凝結，時間一般在7點半至9點半左右，到了日出後通常就會消散。「水煮黃河」是人類行為和地理環境共同營造的一處景觀。