一個孤獨的身影在躑躅徘徊，好像在尋覓，在追思，又像在企求，在舊夢重溫。
一曲新詞酒一杯，去年天氣舊亭臺。夕陽西下幾時回?
無可奈何花落去，似曾相識燕歸來。小園香徑獨徘徊。
這首小令讀來明白如話，但其中蘊含的情致卻又那麼委婉含蓄，以致有人說它是一篇傷春、惜春之作，也有人說它是懷人、念舊之作。然而，當我們超越字句的表層意義，卻又分明可以感受到浸透其間的一種對宇宙、人生的哲理思索。這種藝術化的哲理思索，正是這首詞千百年來一直為人所激賞的真正原因。
「一曲新詞酒一杯，去年天氣舊亭臺」。劈頭兩句以強烈的新舊對比，道出了詞人對往昔已逝，一切美好之情、美好之景終於成為過去、再無可挽回的無限惆悵、無限感慨之情。一曲新詞、一杯美酒，寄寓了對往昔歡聚情景的多少懷戀! 而眼前天氣依舊，亭臺如故，人卻不知何處去，又怎不令人黯然神傷!
夕陽西下而後東升，是誰也無法抗拒的自然現象，詞人並非真的不知道這種自然規律，可對往事的感慨，對時光的惋惜，使他有意以一片痴情發出了「幾時回」的詢問。
整個上片，字面上無一句說愁道苦，甚至也不寫出往事的任何具體內容，全通過場景的轉換，新舊的對比，意象的跳躍，讓人產生聯想，顯得別具匠心。
如果說上片重在嘆息往事，那麼下片則直接吐露對這種人生缺憾的無限傷感：「無可奈何花落去，似曾相識燕歸來。」「無可奈何」，生動表現了詞人曾盡一切努力去挽回花的衰落而終於無可挽回的惆悵；「似曾相識」則寫出詞人執著於往事卻終歸未能追回往事的恍惚迷茫。
這兩句看似寫實，寫眼前之景，在抒發惜春、傷春之情，但那無可奈何的花殘花落，又豈不包含對人生哲理的一種認識和領悟?那似曾相識的燕，又豈不是說燕子能來，而時光不能再來的極大缺憾?這兩句歷來為人讚賞。
結句「小園香徑獨徘徊」更是別出蹊徑。既不寫景，也不抒情，只寫了人物的一個側影，寫了一個動作，卻把豐富的含義表達了出來：只見在落紅滿地的小園，一個孤獨的身影在躑躅徘徊，好像在尋覓，在追思，又像在企求，在舊夢重溫。這一個「獨」字極為傳神，它充分寫出了人生的孤獨與寂寞，寫出了人生的深深缺憾。