談書生的前半生是無趣的，似乎活著只為了印證那句話——「百無一用是書生」。
因此，窮困潦倒的談書生在四十歲之前都沒娶上媳婦，支撐著他活下去新年的僅僅是發奮讀書，考取功名。奈何天資不夠，什麼也沒考中。
直到四十歲之後，他的命運改變了。
一天半夜，讀了一天書頭昏腦漲的談書生正準備睡覺。
剛一躺下，陰風習習，過會兒聽到了敲門聲。
他也不害怕，打開門後，發現是個年輕貌美的女子，年齡估摸著只有十五六歲，正是二八年華。
女子說自己是走投無路的苦命人，如果談書生願意的話，可以娶她為妻。
談書生哪遇見過這好事，連忙點頭答應。
女子提了一個條件說：「我和一般人不一樣，請你務必答應我，結婚之後不要拿燈照我，直到滿三年才可以。」
別說一個條件，談書生一萬個條件也願意。
結婚後，很快他們生了一個兒子，一家三口平平淡淡，幸福美滿。
但就是有一點，像毒蛇一樣撩撥著談書生的內心，他不明白為什麼不能拿燈照自己的妻子，每次半夜他都要抑制住自己想要照一下妻子的衝動。
直到時間過了兩年，他再也忍不住了，夜裡等妻子睡著之後，悄悄的點著了燈，拿到妻子面前。
一照，只見妻子上半身膚白貌美，腰以下卻是白骨，十分詭異。
這情景嚇得他大驚失色，雙腿發軟，一屁股坐在了地上，燈也摔了下來。
妻子睡夢中被他吵醒，睜開眼就知道發生了什麼。嗚嗚嗚的哭了起來，異常的傷心。
她對談書生說：「你呀你，為什麼等不了呢？只差一年就滿三年了，那時候我就能復活，和你永遠在一起了。」
說完，她起身穿衣要走。談書生抱著他既傷心又懊悔。
妻子不忍心，「我本來是要走的，但是又可憐我們的孩子，你以後要是窮的養不了他了，就把他暫時交給我吧。你跟我來，我交給你些東西。」
談書生跟著妻子走了好久，走到了一座院子，推開門進入到一個屋子裡邊。只見屋子富麗堂皇，到處是金銀珠寶。
妻子拿了一件非常奢華的袍子送給他，袍子上綴滿了珍珠寶石。
「你要是窮困的時候，就把袍子賣了吧，賣的錢足夠你和孩子生活了。」
在分別之際，妻子扯下談書生身上的一塊衣擺收起來，作為紀念。從此兩人再也沒有見過。
這談書生也確實沒啥能耐，沒過多久，日子就過不下去了，想起來妻子那件袍子，於是拿到集市上賣。
正巧睢（suī）陽王的家人經過，看到袍子很熟悉，就花了上萬兩白銀買下了。談書生非常高興，覺得又要過上衣食無憂的好日子了，然而禍端才剛剛開始。
睢（suī）陽王看到袍子後，非常傷心，這不就是自己死去的女兒的陪葬品嗎？如今在市場上被賣，一定是有人把小女兒的墓給盜了。可憐女兒，十五六歲就早早逝去，如今死了也不得安寧。
於是他下令把談書生抓了起來。
談書生一開始也不願意交待袍子的來歷，在一番嚴刑拷問之後，他只好實話實話。
睢陽王哪裡相信，派人去女兒墳墓那查看，只見墳墓完好如初，沒有任何被盜的痕跡，但是袍子為什麼會出來，十分蹊蹺。
他下令挖開了女兒的墳墓，果然在女兒的棺木中發現了一塊衣擺，正是談書生的。
而此時再看談書生的兒子，越看越覺得和女兒長得像。
睢陽王才終於相信了談書生的話。
雖然人死不能復生，但是現在有了外孫，睢陽王特別高興，就把談書生請了過來，認了他當做女婿。
在談書生的兒子長大後，睢陽王上書朝廷，保薦自己的外孫當了官。
談書生一輩子也沒想到，自己考取功名的夢想竟然被兒子實現了，過程還這麼離奇。
臨老之際，他時常後悔，為什麼自己會那麼忍耐不住好奇心，如果沒有拿燈照的話，現在妻子還會陪在他身邊的吧。