春秋戰國時不同區域使用的有夏曆、殷歷和周曆三種曆法制度，主要的區別在於歲首的月建不同。一年十二個月是子月、丑月、寅月、卯月、辰月、巳月、午月、未月、申月、酉月、戌月、亥月。其中，冬至所在的月（仲冬之月）為子月，大寒所在的月（季冬之月）為丑月，雨水所在的月（孟春之月）為寅月，其餘類推。
夏曆以寅月為正月（與今農曆正月相同）、殷歷以丑月（相當於今農曆十二月）為正月、周曆以子月（相當於今農曆十一月）為正月。我們今天沿用的傳統曆法是夏曆，也叫農曆、陰曆。這種曆法中安排有二十四節氣，以指導農事活動，用嚴格的朔望周期來定月，又用設置閏月的辦法使年的平均長度與回歸年相近，兼有陰曆月和陽曆年的性質，因此在實質上是一種陰陽合曆。
農曆把日月合朔(太陽和月亮的黃經相等)的日期作為月首，即初一。朔望月平均約長29.53059日，所以有的月份是30日，稱月大；有的月份是29日，稱月小。月初所在的日期，要根據太陽和月球的位置推算確定，而不是機械地安排。農曆以12個月為一年，共354或355日，與回歸年相差11日左右，所以隔三年就要安插一個閏月，再過兩年又安插一個閏月，平均十九年有七個閏月。
在哪個月安插閏月，是需要根據和季節、氣候有密切關係的二十四節氣具體來定的。一個回歸年分為二十四節氣，如果二十四節氣從立春排到大寒，那麼第奇數個就叫做節氣，第偶數個叫中氣。農曆月份的名稱按照「中氣」而定，如含「雨水」的月份叫正月，含「春分」的月份叫二月。用十二個中氣分別表徵一年的十二個月，兩個中氣之間平均為365.2422÷12=30.4368日，則30或31天，相較一個朔望月會多出近一天。
地球繞太陽運動的軌道是橢圓，在近日點（春分、秋分）運動快，兩個節氣間距時間最多可長31.45日。而農曆的一個朔望月平均只有29.5306日，農曆小月29天，大月30天。這樣便出現這樣的情況：有的月份（一般是小月）開始時上個中氣已經過去，結束時下個中氣還沒來。於是這個沒有中氣的農曆月份就被稱作上一個月的閏月。譬如，2001年（辛巳蛇年）小滿是5月21日（農曆四月二十九），下一農曆月份初一是5月23日已經錯過小滿，可是這個農曆月結束在6月20日，而夏至是6月21日，那麼這個農曆月便沒有中氣，又在農曆四月之後，便稱閏四月。根據這樣的置閏規則，2006年閏七月、2009年閏五月、2012年閏四月、2014年閏九月、2017年閏六月、2020年閏四月，2023年閏二月。
今年的閏四月只有一個芒種節氣，而沒有中氣。這個「閏四月」從陽曆5月23日開始至6月20日結束，月長29天。用這種辦法置閏月，可以使歷月與節氣相差不會太遠。
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