守護神的概念大家並不陌生，在宗教以及民俗傳說中，人有人的守護神，森林有森林的守護神，城市有城市的守護神。最著名的城市守護神就是雅典娜了，她是希臘城邦雅典的守護神。
中國也有城市守護神，雖然每個城市的守護神都不盡相同，但這些神祇都有一個共同的名字叫做"城隍"，也有專門供奉他們的城隍廟。那麼城隍是什麼意思？又是什麼人呢？
城隍是中國宗教文化中普遍崇祀的重要神祇之一，是儒教《周官》的八神之一。
城隍最早是儒教的祭祀對象，後來經過道教的演化形成了現在的形象，成為了中國民間和道教信奉守護城池的神。他是冥界的地方官，職權相當於陽界的縣長。所謂城隍指的是專門負責人一生福福祿壽和善惡判罰的一種官職，而且不是單獨的某個神。因其有對人的生平進行審判的職務，所以也被叫判官。
每個城市的城隍爺都是由當地的老百姓自發選出來的，也就是說只有真正受到百姓愛戴的人才能做城隍，有時選出來的會是殉國而死的忠烈之士，有時則是符合儒家標準正直聰明的歷史人物。總之城隍爺在百姓心中是一個絕對正面的形象。
有關城隍的記載最早可以追溯到《周易．泰封》，而且最早的"城隍"是兩個詞。《周易．泰封》："城復於隍城隍神，勿用師。"《易經》也有雲"城復於隍，其命亂也。"其意為如果城牆傾覆時，是為亂兆，為政者應應息武止戈，不可窮兵牘武。《說文解字》中的解釋是："城，以盛民也"，"隍，城池也。有水曰池，無水曰隍"。
"城隍"中的"城"指的就是城池，城牆。中國古代，城池一般用土來築城牆，城牆的四周都挖有護城的塹壕，這種壕溝有水的護城河叫池，沒水的則稱隍。 所以城隍的原意就是防守城池的護城河。真正連用使其成為一個詞則到了東漢班固的《兩都賦》，"京師修宮室，浚城隍。"
對城隍的祭祀說法很多，有說有始於堯舜的，有說始於漢的，也有說始於三國的等等，但是這些都只是猜想推斷，並沒有史料佐證。根據現有資料來看，祭祀城隍真正成為一項常規活動是在南北朝時期。北齊文宣帝天保六年（555）慕容儼鎮守郢城被梁軍百威，梁軍截斷了通向城中的水路，郢城危在旦夕。
根據《北齊書·慕容儼傳》記載是城隍顯靈化解了危機："城中先有神祠一所，俗號城隍神，公私每有祈禱。於是順士卒之心，乃相率祈請，冀獲冥佑。須臾，衝風歘起，驚濤湧激，漂斷荻洪。"
直至唐初，祭祀城隍的習俗也僅在江南一帶風行，並不是官方認同、組織的祭祀。中唐以後，各州郡相繼設立城隍祠，此時的城隍已然是全國祭祀的對象，杜甫、韓愈、張九齡等人都有祭祀城隍的詩文。
到了宋代，城隍不再是一個單獨的神的形象，而是逐漸人格化，百姓多將去世後的英雄或名臣奉為城隍，比如蘇州城隍就是戰國時期的春申君黃歇。宋朝的官員也非常重視尊敬城隍，歐陽修在祭城隍文中就有寫到："吏竭其力，神祐以靈，各供其職，無愧斯民。"
到了明朝，城隍被劃分了幾個等級，有了階級封號。京師城隍為王爵，
都城隍和府城隍都為公爵，州城隍為侯爵，縣城隍為伯爵。有了這些凡間帝王所賜予的頭銜，城隍信仰更具有權威的同時也變得更加的世俗化。
清朝出現了一位非常特殊的城隍，他不是由百姓們選出來的，但是卻是天下第一城隍。
乾隆三十七年（1772），乾隆皇帝將他的皇叔，就是康熙皇帝十七子愛新覺羅允禮封為都城隍，雖然只是排第二的都城隍，但是封神名號為方隅。"方隅"即意為這位城隍管的是整個大清的"疆域"，是各地城隍之主。所以因為是天潢貴胄，皇帝親封，允禮就成了所有城隍神身份最特殊的一位。
各地的城隍並不是固定一位不變的，也不是只能有一個的。上海就有新老三大城隍：老城隍霍光、城隍（二城隍）秦裕伯、新城隍陳化成。隨著時間的推移，此地百姓推崇的英雄人物也相應有了變化，所以城隍爺也會增加。
文學作品或者藝術作品中也常見城隍爺，比如說著名志怪小說《聊齋志異》中就有《考城隍》的故事，紀曉嵐的《閱微草堂筆記》中也有城隍懲戒醉漢的故事。現代的小說電視劇中城隍更是屢見不鮮。能作為作品中的元素，可見城隍形象深入人心。
今天，祭拜城隍的儀式依然存在，而且是當地的一場盛會。其實這種儀式的內涵已經不僅僅只是宗教信仰，更多的是一種文化的傳承。城隍信仰表現的多為人們對於英雄的崇敬和懷念，他們保護百姓，百姓感恩他們，於是便有了冠以神之名的凡人英雄。