在智慧型手機尚未普及之前，鐘錶是人們獲取時間的主要手段。與價格高昂的機械錶相比，相對平價的石英表滿足了普通民眾的生活需求，而這一切與日本「石英革命」密不可分，說起來，不過是半個世紀前的事。
精工舍在瑞士天文臺比賽中一舉成名
《華盛頓郵報》稱，20世紀60年代以前，世界上手錶的生產商主要集中在瑞士和美國，瑞士產高檔表，美國產中低檔表。當時歐美人受「發條神聖不可侵犯」的教條規訓，所有的產品都是機械錶，即便革新，也是圍繞著如何加強發條的精密程度而展開。然而無論如何精確，機械錶每天20秒的誤差也在所難免。
精準是鐘錶的靈魂，而追求精準也是制表人的匠心所在。在鐘錶界，有一把「精準度」的評判標尺——瑞士納沙泰爾天文臺比賽。從1866年開始，納沙泰爾天文臺每年都會舉行比賽，各個鐘錶品牌將自己的產品送去參加為期45天的測試，在經過方位和溫度的重重考驗後，最後按精準度排名，成績靠前的品牌獲得榮譽，相應的，市場銷量也會大漲。
瑞士人舉辦的比賽，瑞士表的成績自然斐然。但到了1968年，一切都變了，這一年納沙泰爾天文臺突然宣布比賽停辦。
原因在第二年才被揭曉。原來比賽其實是正常進行的，但是來自日本的精工舍（Seiko）卻在「拼表」中一舉拿下當年的第二、第四和第八。經此一戰，瑞士的鐘表行家們不得不把警惕的目光投向這個遠隔重洋的對手。
1881年開業的服部時計店原本不過是日本一家普通的經營外國手錶的商店。1892年，學徒出身的表匠服部金太郎在時計店開設了一座名叫「精工舍」的工廠，開始製造鐘錶，起初廠內只有15名員工，但是在蒸汽革命的推動下，服部靠著不多的人力將生意經營得風生水起。到了1903年，43歲的服部金太郎已被日本新聞界尊稱為「日本時計之王」。
石英表開啟瑞士機械錶「至暗三十年」
正是這位「日本時計之王」和他的公司推動了世界鐘錶的革命進程，這一切源於將目光從發條轉向石英。
其實服部並非石英鐘錶的發明人。早在1880年，皮埃爾·居裡就發現了石英晶體在電壓作用下的振蕩頻率相當穩定這一「壓電效應」。一戰期間，壓電效應被用於軍用超聲波通訊。1927年，美國人造出了第一臺電子管石英鐘，但那是一個龐然大物，並不適用於計時。即使如此，精工舍還是死死地盯牢了石英。
1959年，精工舍依葫蘆畫瓢，製造了高2.1米、寬1.3米的巨型石英鐘；5年以後，他們又將電晶體技術運用進去，將長寬縮小到45釐米；一年後，再次縮小到20釐米，並第一次參加納沙泰爾天文臺的比賽。可惜那次精工舍石英鐘的成績並不如意，排到了百名之後。這次失利使得石英鐘遭到了瑞士人的輕視，卻也無意間讓瑞士人錯過了一次歷史性的機遇。
在1968年名揚天文臺比賽後，1969年12月24日，精工舍發布了世界上第一款石英手錶「阿姆斯特朗」，以紀念當年美國太空人尼爾·阿姆斯特朗的登月成功。幾乎從這一天起，瑞士手錶開始了「至暗三十年」。
和機械手錶相比，石英表最大的優勢就是精準度。石英表以電池作為能源，由石英晶體提供穩定的脈衝波，誤差一般在每月15秒到25秒，精準度幾乎是機械錶的30倍以上。
更加不可思議的是，精工舍不久就公開了全部專利，在其率領之下，西鐵城（Citizen）、卡西歐（Casio）等日本表商大規模量產平價石英表，同時通過產品造型設計和廣告，佔領了世界表業絕大部分市場。到了上世紀七八十年代，瑞士手錶產量顯著下滑，從業人員縮水了近四成，僅1978年一年，瑞士就關閉了172家手錶廠。
日本的「石英革命」就這樣持續了將近30年。就在形勢最為嚴峻的1983年，一個關鍵人物——尼古拉斯·海耶克出現了，他做了兩件事情挽救了瑞士表業。第一件是設立低端石英表品牌斯沃琪（Swatch）與精工等日本品牌相抗衡。海耶克知道低成本、高科技、且富有藝術美感的石英表已經是大勢所趨，他要和日本產品正面抗衡，這一點他做到了。
第二件更為重要，他要扛起瑞士機械錶的復興大旗，於是斥巨資將手錶從日用品的定位轉向奢侈品。他對不同品牌的手錶進行清晰的定位劃分，並通過宣傳等方式不斷鞏固產品形象，甚至達到涇渭分明的地步——奢侈品、輕奢品、日用品……海耶克不斷建構消費者對手錶第二屬性——計時之外的、身份和品位的象徵。遺憾的是，人們正按照海耶克定義的規則去消費。
這也是鐘錶行業的一條迷人的「悖論」：精準是廉價的，不那麼準確卻無傷大雅。今天隨著智能產品的創造，手錶已經不再是生活的必需品，石英表的基本功能已經被手機等電子產品代替，或將淹沒在時代發展的大潮中；而淪為奢侈品的機械錶卻不斷鞏固自身的定位，但也離當初設立天文臺比賽的初衷越來越遠。（記者 劉 暢）