在大眾文化中，流行著一種說法：「靈魂的重量是21克」。這個傳說炙手可熱，甚至被搬上了電影銀幕。2003年亞利桑德羅·岡薩雷斯·伊納裡圖拍攝的電影《21克》，便是以這數字當成靈魂的代稱。
長久以來人們一直被一個生與死之間的問題困擾著：靈魂是否是獨立於肉體生命的存在？如果是，那麼它一定存在於某種特殊的載體，它又是什麼？可否被人感知？
1907年3月11日的《紐約時報》披露了一個實驗，來自麻薩諸塞州醫生鄧肯·麥克杜格爾撰寫的實驗報告。他花了6年時間來探求靈魂是否存在。他認為，如果靈魂能夠獨立於肉體生命而存在，那麼它在活著的生命體中，必定佔據其獨有的一部分。而在肉體生命死亡後，靈魂和肉體分離的這個過程，應當可以通過物理測算感知出來。實驗的關鍵，就在於對「死亡」過程的觀察和測量。
但是眾所周知，「死亡」並不好找，由於科學倫理和民眾意識的限制，很難找到人接受被人監控自己的死亡。麥克杜格爾最後找到一家肺病療養院，這裡收留的都是已處彌留之際的肺結核患者。即便如此，他的實驗也常常被人阻撓。到他公布結果為止，一共也只觀察了六個樣本。
麥克杜格爾吊起一張床，用一個特製的天平稱量床及床上物體的總重。天平的數值可以精確到5克。他最理想的觀察對象是身體機能衰竭，幾乎失去運動能力的瀕死者，這樣在他死亡之時，可以儘可能減少對天平的擾動。第一個樣本出現在1901年4月10日，他在吊床上喘息了3小時40分鐘後停止了呼吸和心跳，這時候測量床重這邊稍稍向上翹起了，麥克杜格爾往託盤上放了兩枚硬幣，讓天平重回平衡。這兩枚硬幣大約重21克。麥克杜格爾因此認定，「靈魂的重量」為21克。
然後麥克杜格爾又依樣進行了五次實驗，完全不能得到任何印證第一次實驗結果的結論，天平的上升和下降每一次都沒有規律，有幾次天平的數字下降後甚至又上升了。而且他的實驗裡甚至都沒法準確地確定死亡時間，是心跳停止還是腦死亡。在病人臨死前，病人的體液一直在蒸發，這些所有的無規律的數值變化，可能都不過是體液蒸發的結果。
然後，麥克杜格爾又找了15條體重在15-75磅不等的狗，在秤盤上將它們毒死。結果，沒有任何重量損失發生，他因此認定：狗沒有靈魂。（難道不是因為狗沒有汗腺嗎？）他利用垂死病人和虐狗的行徑受到了民眾強烈的譴責。由於試驗方法的非常不準確，他得出的結論也是沒有任何意義的。
於是這樣的荒唐實驗只留下了一個似是而非的神秘學數字而已。靈魂的存在依然是一個未解之謎，這個傳說就當個笑話聽好了。
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