考古學家認為，中國大約在西周晚期已經能製作出人造的鐵器。河南三門峽市上村嶺出土的一把玉柄鐵劍，就是考古學家堅持上述論斷的最為有力的依據。至於春秋時關於將鐵器用於軍事，則有諸多記載。
《史記》載範唯對秦昭王曰：「吾聞楚之鐵劍利而倡優拙。夫鐵利則士勇。」《吳越春秋》稱：「幹將，吳人；莫邪，幹將之妻也。幹將作劍，莫邪斷髮剪爪投入爐中，金鐵乃濡，遂以成劍；陽曰幹將，陰曰莫邪。
很多史料都說明，到春秋戰國初，鐵器已有了一定的發展，並被推廣應用於農業、手工業和軍事上。戰國中期，各諸侯國都設有冶煉基地，委任官員管理，由工師、冶尹等官員主持冶煉和製造事宜，保證和促進了兵器製造業的發展。《諸子》、《左傳》等文獻資料和出土實物證明，戰國後期各諸侯國都大量製造鐵製兵器，這些鐵製兵器成為當時軍隊的主要裝備。
在河北省易縣武陽臺村的戰國後期燕下都遺址中，曾經出土過79件鐵器，內有矛、戟、刀、劍、匕首等兵器，經過檢測，發現它們都是經過淬火處理後製成的高硬度鐵製兵器，其堅韌鋒利的程度，已大大超過了青銅兵器。
秦漢時期的鋼鐵冶煉和鑄造技術有了進一步的提高，淬火技術、退火技術、鑄鐵脫碳技術都得到了普遍的推廣，鐵製兵器的製造技術和質量也隨之得到了提高。《史記》記載，漢高祖統一天下後，一方面設置了考工令專管兵器製造，另一方面又在長安城內的長樂宮與未央宮之間，建造了1500平方米的兵器庫群，存放鐵製的刀、劍、矛、戟、戰斧和箭鏃，以及一部分青銅兵器。
其中鐵是青銅鏃的10倍左右，這種數量上的懸殊，正反映了銅消鐵長的趨勢。在此時期，鐵製的環首刀已經開始使用，鐵製的矛和戟，也逐漸取代青銅製的戈和戟，除了遠射兵器弩還保留著青銅弩機之外，幾乎所有的兵器都已有了鐵製品。
自東漢至唐代末，由於炒鋼技術、百鍊鋼技術、灌鋼技術的創造和發展，鋼鐵的質量更趨精良。優質鋼鐵用於製造兵器後，使鐵製兵器進入了全面優化的發展時期，也為以後兵器的標準化創造了有利條件。據《新唐書兵志》記載，唐代朝廷設立了軍器監、頒布了兵器製造的標準等。當時一名戰鬥兵員的基本裝備大致是：「弓一、矢三十、胡祿、橫刀、……皆一。」
就全軍裝備的兵器而言，可以說是種類齊全，用途寬廣，有格鬥兵器、衛體兵器、遠射兵器和防護裝具，這些兵器綜合起來，具有攻防兼備、輕重結合、長短互補等特點。
宋初至清末，鐵製兵器呈現出穩步發展，各種鐵製兵器的構造已沒有大的改變。而且由於北宋初期出現了火器，使得軍隊對鐵製兵器的依賴性漸漸由強變弱，鐵製兵器的使用越來越精益求精，兵士對兵器的利用更追求一種綜合功能，多種兵器配合起來，從而發揮更強的殺傷力。但是，由於火器的數量有限，當時火器的殺傷力也很有限，所以當時兵器的重點還是鐵製兵器。
史料記載，這些朝代的各個政權，為了奪取勝利，都競相發展鋼鐵冶煉業，建立龐大的兵器製造和管理系統，製造各種兵器。宋太祖開寶八年，朝廷就建立了從東京開封到地方各州的兵器製造和管理系統。這種制度也一直延續下去，如南宋朝廷建立軍器監，御前軍器所等機構；遼代的軍器坊、將作監等；蒙古的壽武庫、軍器庫等；明朝的工部、內府等；清代的兵仗局、武備院等。正是這樣越來越完善的管理系統，使得鐵製兵器的製造與使用也越來越標準化。中國鐵器的管制也一直持續到清末
參考資料
【1】中國兵器史