瞞天過海，典出《永樂大典·薛仁貴徵遼事略》，是三十六計的起首。相傳貞觀十七年，李世民御駕親徵，統兵30萬徵高句麗。當大軍東進來到海邊，李世民見到一望無邊的海水，心生退意，不敢渡海。前部總管張士貴見狀，只好請來大將薛仁貴商議，薛仁貴獻計：他請太宗進入海邊的一座彩色營帳，四壁掛著彩繡，地上鋪著地毯，皇帝入帳，百官進酒，笙歌四起，美酒飄香。正在酒酣之際，太宗覺得四面的帷幕被風吹的呼呼作響，而且帳外有波濤之聲，便急忙揭開帳幕，只見一望無際的滔滔海水，辨不清方向，原來薛仁貴擔心太宗因大海阻隔而放棄東徵，便瞞著他指揮大軍渡海東徵。皇帝貴為「天子」，所以叫做「瞞天過海」。
瞞天過海有三大特徵：反常規思維、示假隱真、真假配合。
示例1：太史慈突圍救孔融
三國時期，孔融被黃巾軍圍困，萬般無奈之下想請劉備來援救，而突圍送信的人是太史慈，小說裡是怎樣描寫的呢？
慈擐甲上馬，腰帶弓矢，手持鐵槍，飽食嚴裝。城門開處，一騎飛出。近壕，賊將率眾來戰。慈連搠死數人，透圍而出。管亥知有人出城，料必是請救兵的，便自自變量百騎趕來，八面圍定。慈倚住槍，拈弓搭箭，八面射之，無不應弦落馬。賊眾不敢來追。英雄之極。——《三國演義》
這一段把太史慈寫的極為英勇，也很精彩，但是突破重重圍困哪有那麼簡單？
其實太史慈突圍之前，用了一計：突圍之前，他帶著弓箭和箭靶，打開城門騎馬走了出去，城上守軍和城外的黃巾軍都大吃一驚，卻只見太史慈在城外的塹壕立起了箭靶，原來他只是練習射箭，練完了箭就回城了。第二天同樣如此，圍城的黃巾軍就沒有那麼驚奇了，他們有的站著看，有的躺著看。又這樣過了幾天，敵軍漸漸習以為常，一個個躺在地上休息，連看都懶得看了。太史慈於是認為時機已到，腰帶弓矢，手持鐵槍，飽食嚴裝。城門開處，一騎飛出，透圍而出。等到敵軍發覺時，太史慈已經在數裡之外了。
太史慈反覆偽裝，使對方誤以為他是虛張聲勢，等敵人慢慢放鬆警惕，他突然趁虛而出，逃出生天，這也是「瞞天過海」的體現。
1.反常規思維:黃巾軍以為城內沒人敢突圍，結果太史慈藝高人膽大，敢於突圍。
2.示假隱真:每天出城射箭，使敵軍放鬆警惕。
3.真假配合:等到敵人看到太史慈再次出城時，還以為他是立靶射箭，結果太史慈突然衝出，揚長而去。
示例2：諾曼第登陸。
1943年11月，美、英在開羅會議上就開闢歐洲第二戰場達成共識，在德黑蘭會議上，美英蘇三巨頭確定：於1944年5月發動「霸王行動」，要實施一場規模空前的登陸戰，在西歐開闢第二戰場。
開闢第二戰場有三個登陸地點可供選擇：瑟堡、諾曼第、加萊。
瑟堡距離英國海岸近，但是登陸地幅狹窄，不利於登陸部隊縱深進攻；加萊稍遠，可是地幅寬，便於縱深發展進攻，但那是德軍防禦的重點；諾曼第是距離最遠的，但是地幅寬，便於縱深發展進攻，於是盟軍最後決定在諾曼第實施登陸。
此時德軍部署在丹麥，挪威，芬蘭，法國，比利時，盧森堡境內有將近90個師的兵力，並且希特勒將他最重要的兩個心腹龍德斯泰德與隆美爾都調至西歐。德國的情報部門也在不停的打探著盟軍的消息，為了讓德方指揮部相信盟軍將在加萊，而不是在諾曼第地區登陸，盟軍採取了代號「北方堅忍」行動，實施戰略欺騙，也就是瞞天過海。
他們是怎麼做的呢？
首先，在加萊對岸，盟軍用橡皮氣球按照1:1比例造假飛機；用汽車拉大樹放在卡車上，把樹枝拖在地上來回兜圈子（這個我們聽著耳熟！張三爺在長阪橋就是這麼幹的），煙塵滾滾，製造加萊地區熱鬧的假象，而且所有情況必須讓德國偵察機看到。
第二，建立影子部隊。這個影子部隊的司令就是赫赫有名的喬治·巴頓將軍。
為什麼盟軍要讓巴頓擔任影子部隊司令？德國陸軍元帥龍德斯泰德說：「盯住巴頓，巴頓在哪兒，美軍的主攻方向就在哪兒！」
巴頓是一個表現欲極強的傢伙，他走到哪兒都要說話的。用弗洛伊德的心理學講他是「肛門性格」，巴頓在多佛爾頻頻活動，而德國代號「狼」的諜報組也早就把這一情報傳遞迴去了，經過分析之後，希特勒認定盟軍的主突方向肯定在加萊。
第三，無線電假情報，大量的無線電情報集中在加萊地區發來發去。而在諾曼第實施無線電靜默，悄無聲息。
第四，啟用雙料間諜，有一個名叫加寶的西班牙間諜，他可以直接見希特勒，而實際上他是為盟軍工作的。
第五，誤導性戰略轟炸。按照軍事常識來講，登陸的主突方向一定要進行航空兵火力打擊。摧毀德軍地面防禦工事，這樣才能為登陸創造條件。所以盟軍如果在諾曼第投下一噸炸彈，就一定在加萊投兩噸。
經過這些連番操作，盟軍的瞞天過海之術真的起作用了。1944年6月6日6:30，盟軍以海陸空三軍官兵總數達287萬人的強大攻勢，向德軍發動了猛烈的進攻。
在海上，成百上千戰列艦衝破迷霧，朝著各自的目標駛去。在空中，美國中型轟炸機和戰鬥機連續猛烈的轟炸德軍在諾曼第地區的陣地；無數的空降部隊從德軍大西洋壁壘後面陸續降落。在德軍還沒有弄清登陸點到底是加萊還是諾曼第時，除了灘頭陣地的反擊和第二十一裝甲師的部分抵抗外，德軍再無任何反擊。
在隨後的7天裡，諾曼第的5個登陸點連成一片，盟軍終於重返歐洲大陸。
諾曼第登陸是怎樣瞞天過海的？
1.反常規思維:德軍以為加萊是唯一的登陸點，而盟軍卻選擇了諾曼第。
2.示假隱真:盟軍用巴頓大造聲勢，吸引德軍的注意。
3.真假配合:盟軍向諾曼第和加萊都投彈，以及雙面間諜散布真假情報。